רק לפני ארבעה חודשים לא היה ברור עתידו של מנואל נוייר בבאיירן מינכן, אבל כעת הוא על גג העולם. בחודש אפריל האחרון, בזמן שהכדורגל העולמי היה מושבת בגלל משבר הקורונה, דיווח הבילד על קשיים במו"מ בין אלופת גרמניה לבין השוער.
המבקרים טענו שהדבר מסמן את תחילת הסוף של השוער הוותיק (34), שבשנים האחרונות התמודד עם פציעות וירידה בכושרו. בעונת 2017/18 הוא הופיע בשלושה משחקי ליגה בלבד בעקבות שבר ברגלו ולאחר מכן ספג ביקורות על יכולתו בהופעה הכושלת של נבחרת גרמניה במונדיאל 2018, בו הודחה בבושת פנים בשלב הבתים. אחרי הפסד 1:0 למקסיקו וניצחון 1:2 על שבדיה הגיע הפסד נוסף 2:0 לדרום קוריאה, שהדיח את ה"מנשאפט" מהטורניר.
בעונת 2018/19 זכתה באיירן בדאבל, אבל נוייר נעדר מהמחזורים האחרונים של הליגה (הספיק לחזור לניצחון 0:3 על לייפציג בגמר הגביע), שוב בגלל פציעה. העונה הוא שוב זכה עם הקבוצה באליפות ובגביע, אבל קשה היה לומר שהעניינים התנהלו על מי מנוחות מבחינתו.
לכל אורך המו"מ פורסמו בגרמניה ידיעות לפיהן באיירן כבר מתכננת להיפרד מנוייר ולתת את האפודה הראשונה לשוער החדש אלכסנדר נובל (23), שהגיע בהעברה חופשית משאלקה. במקביל, ההופעות שסיפק מארק אנדרה טר שטגן בברצלונה הובילו לקריאות לאפשר לו לשמש כשוער ראשון בנבחרת גרמניה על חשבון נוייר ביורו 2020.
בסופו של דבר טורניר הגמר לנבחרות נדחה, ונוייר סיפק הופעות נהדרות שהזכירו את ימיו הגדולים מתחילת העשור. מעריציו נזכרו בשוער הנפלא שהיה גיבור הזכייה של באיירן מינכן בטרבל של 2013 ושל נבחרת גרמניה במונדיאל 2014.
עוד בחודש מאי, הרבה לפני גמר ליגת האלופות מול פריז סן ז'רמן (0:1 לבאיירן), בו סיפק סדרת עצירות שתיסכלו את חלוצי הקבוצה הצרפתית, חתם נוייר על הארכת חוזה במועדון מבוואריה עד 2023. בהנחה שישחק במועדון עד סופו (יהיה בן 37) הוא אמור להשלים בקבוצה 12 שנה.
החתימה על החוזה הגבירה את הביטחון אצל נוייר, העניקה לו שקט נפשי ואפשרה לו לשוב להראות מי הוא באמת. אם ב-2:8 המדהים על ברצלונה ברבע הגמר קשה היה להתרשם דווקא מהשוער, וגם ב-0:3 על ליון בחצי הגמר גילו חבריו עליונות בולטת בשדה, מול פריז סן ז'רמן בגמר הוא נתן הצגת ענק. קיליאן אמבאפה וניימאר הגיעו כמה פעמים להזדמנויות מולו, אבל הגרמני הותיר אותם מאוכזבים בסדרת הצלות. גם כשאנחל די מריה הגיע מולו לבדו ברחבה הוא נבהל מהנוכחות שלו ובעט מעל למשקוף.
הרפלקסים שהפגין נוייר, היכולת להצר את הזווית ביציאות מול החלוצים הבאים מולו ולהלחיץ אותם, והביטחון שהשרה על ההגנה הזכירו לרבים תצוגות גדולות של שוערי עבר היסטוריים כמו פיטר שמייכל ואוליבר קאן, האיש אותו ירש נוייר בבאיירן. היה ברור מי הוא מלך הרחבה ולא רק אופ"א בחרה בו לאיש המשחק, גם מרבית הפרשנים היו תמימי דעים שבאיירן חייבת בעיקר לו את ניצחונה.
"נוייר העלה את השוערות לרמה חדשה"
בכך שמר נוייר בפעם השישית העונה על שער נקי בליגת האלופות, מפעל בו זכתה באיירן במאזן מושלם אחרי שניצחה בכל משחקיה וסגרה עונה מושלמת עם טרבל. נוייר חזר על ההישג עם קבוצתו 7 שנים אחרי שזכה איתה בטרבל ב-2013. כשהוא נשאל על כך, חלק נוייר מחמאות להאנזי פליק וטען שהקבוצה הנוכחית טובה אפילו יותר מזו אותה הוליך יופ היינקס להצלחות בזמנו.
"אנחנו מוצבים טוב יותר במגרש כיום", אמר נוייר לעיתונאים לאחר הזכייה. "יש לנו עכשיו קלאסה שכוללת לא רק את 18 שחקני הסגל. זה פנטסטי איך שהקבוצה שלנו גדולה. השלווה מאפיינת את פליק, בייחוד לפני משחקים גדולים כמו זה. הוא הכין אותנו היטב ולא משנה מול מי התמודדנו. תמיד יש לנו תוכנית ורואים את התוצאות במגרש".
לפליק אין ספק: "יש לנו את מנואל, השוער הטוב ביותר בעולם". תומאס מולר הודה: "לא היינו במיטבנו, אבל היה לנו מזל ואת מנואל נוייר בין הקורות". מאמן פריז סן ז'רמן, הגרמני תומאס טוכל, טען: "נוייר נמצא כיום בטופ של הקריירה שלו, חזר לשיא שלו וזה קרה בזמן הלא נכון מבחינתנו. ברור שהוא העלה את השוערות לרמה חדשה".
השוער האגדי, אוליבר קאן, גיבור הזכייה של באיירן ב-2001, התלהב: "תמיד היו לנו שוערים גדולים ומנואל הוא אחד הגדולים באמת. ואם מסתכלים על התארים בהם הוא זכה אז הוא הטוב ביותר. ככל ששוער מתבגר הוא משתפר, אז יש לו עוד הרבה שנים לשחק ברמה הגבוהה". גם פיטר שמייכל התלהב כששימש פרשן של רשת CBS: "הוא פשוט היה בלתי ייאמן. באיירן לא הייתה זוכה בגביע הזה עם שוער אחר".
נוייר עצמו הגיב: "בטוח ששיחקתי היטב, אבל לא הייתי אומר שזה היה המשחק הכי טוב שלי בקריירה". כעת, אחרי ההצגות האחרונות, כשהמחלוקת סביבו דעכה ואחרי הכישלון של טר שטגן וברצלונה, לאף אחד אין ספק מי צריך להיות השוער של נבחרת גרמניה ביורו 2021. ומה עם אלכסנדר נובל? אולי הוא יהיה גדול פעם, אבל בינתיים הוא יצטרך לגלות סבלנות, כי את נוייר אף אחד לא מתכוון להחליף.
