שלוש דקות ו-23 שניות לסיום משחק מספר 1 בסדרה בין פורטלנד והלייקרס, במצב של שוויון 89:89, לברון ג'יימס חדר לסל, ונחסם על ידי חסן ווייטסייד, שמיד העביר את הכדור לבוס של הבלייזרס, דמיאן לילארד. הסופרסטאר כידרר מעבר לקו מחצית המגרש ומ-35 פיט, שזה בערך 3.5 מטר מאחורי קשת השלוש, שיחרר זריקה על הראש של אנתוני דייויס, שצללה פנימה. השלשה הזו שינתה את המומנטום על הפרקט ובסופו של דבר נתנה לבלייזרס ניצחון 93:100 ויתרון 0:1 בסדרה.
מי שלא ראה את לילארד משחק העונה בטח אמר לעצמו בזמן שהכדור היה באוויר: "מה הוא עושה?", אבל הרכז המצוין יודע בדיוק מה הוא עושה והפך את השלשות הללו לסימן ההיכר שלו. אלו לא סתם שלשות – אלא כאלו שמגיעות ממרחקים אדירים, כאלו שאף אחד לא חושב לזרוק מהם, אולי רק כשאין יותר זמן על השעון.
"לוגו לילארד" קוראים לו – פשוט כי הוא זורק המון פעמים מהמיקום של לוגו ה-NBA שמוטבע באיזור קו מחצית המגרש. "אני אוהב את הכינוי הזה, 'לוגו לילארד', שאני רואה לאחרונה", הוא צייץ כבר לפני כשנה וחצי אחרי שתפר שלשה מ"הטווח שלו" במשחק האולסטאר של 2019 ממש ברגעי ההכרעה.
כשמסתכלים על המספרים הבאמת לא נורמליים, מתחילים להבין כמה זה פשוט לא הגיוני מה שהוא עושה – אבל איך אפשר להתלונן כשהוא קולע כל כך טוב? לסטף קרי, ככל הנראה הצלף מספר 1 ב-NBA נכון לעכשיו, ואולי גם אי פעם, יש 61 שלשות בקריירה (11 עונות) מ-30 פיט לפחות (2 מטר או יותר מעבר לקו השלוש), ללילארד יש 55 כאלו - העונה(!).
הנתונים של כוכב פורטלנד כל כך חריגים שצריך להשוות אותו לקבוצות ולא לשחקנים בודדים, וגם אז הוא מנצח בהליכה. או בקפיצה אם תרצו. קבוצה ממוצעת בליגה לקחה 36 זריקות מהטווח בין 30 ל-40 פיט, לילארד עומד בינתיים על 129 כאלו. הממוצע של הליגה מהטווח ההזוי הזה עומד על 27 אחוז, שזה די הגיוני בהתחשב בעובדה שזה ממש ממש רחוק. אתם יכולים לנחש שלילארד קולע משם "קצת" יותר טוב – 41.8 אחוז למעשה, אחוז אדיר לכל קלע שלשות, ובטח למי שזורק כמעט מהחצי. למעשה הוא אחראי לבערך 15 אחוז מהשלשות שנקלעו משם העונה בליגה כולה. אגב, מטווח בני האדם (קשת השלוש ועד 30 פיט) לילארד, איכשהו, רושם ממוצעים נמוכים יותר – 39.5 אחוז. כמובן שהסיבה היא ששם הוא מתמודד עם שמירה הרבה יותר צמודה.
"הוא פשוט משהו אחר"
"כל פעם שאני רואה הזדמנות, לא אכפת לי כמה זה רחוק או אם יש מישהו קרוב אליי", הוא מנסה להסביר, "אם אני מזהה צ'אנס, אני עולה וזורק את הכדור. אני פשוט מנסה לעשות את המהלך הנכון באותו רגע". כל כך פשוט, כל כך לא סביר.
"תקשיבו, דמיאן לילארד הוא פשוט משהו אחר", צייץ כוכב יוטה דונובן מיצ'ל אחרי הניצחון על הלייקרס. וטריי יאנג, עוד אחד שאין לו באמת בעיית טווח הוסיף: "האם צריך להוסיף קו לארבע נקודות?... אני שואל עבור חבר".
את המשחק בין שלישי לרביעי לילארד סיים עם 34 נקודות, חמישה ריבאונדים וחמישה אסיסטים, "נפילה" מבחינתו אחרי שלושת המשחקים האחרונים של העונה בהם הממוצע שלו עמד על 51.3 נקודות לערב. בסך הכל הוא סיפק בבועה 37.6 נקודות (ראשון מבין כל השחקנים) ו-9.6 אסיסטים (שלישי) – זה כמובן זיכה אותו בתואר ה-MVP של הבועה.
"לנצח משחקים? אין שום דבר שאני רוצה יותר", הוא אמר לכריס היינס מ-TNT אחרי תצוגת 61 הנקודות שלו בניצחון על דאלאס. "אמרתי לך כשהגעתי לכאן (לבועה), אני לא הגעתי לפה כדי לבזבז את הזמן שלי".
למי קראתם אנדרדוג?
לטרייל בלייזרס אפשר לקרוא אנדרדוג בסדרה מול הלייקרס, בכל זאת הם מדורגים במקום השמיני, ולברון וחבריו מחזיקים במאזן הטוב במערב – אבל פורטלנד היא קבוצה ששווה הרבה יותר מהמקום שהיא נמצאת בו, וזה מצב שנוצר בעיקר בגלל פציעות וחוסר מזל. אל תשכחו שבעונה שעברה לילארד, עם סגל פחות טוב על הנייר, הצליח לסחוב את הבלייזרס עד לגמר האזורי (שם אגב הוא נחנק מול קרי וגולדן סטייט).
אבל עוד קודם לכן, בסיבוב הראשון של אותו פלייאוף, לילארד סיפק עוד רגע אגדי מהלוגו, כשקלע את שלשת הניצחון בסדרה מול אוקלהומה סיטי. למרות היד של פול ג'ורג' על הפנים שלו ולמרות שההחלטה הנכונה וההגיונית היא ללכת לסל ולהשיג זריקות. ג'ורג' אפילו קרא לאותה שלשת ניצחון בלתי נשכחת "זריקה גרועה" – אבל "דיים", אחד משחקני הקלאץ' הטובים בליגה, לא מכיר נקודה על הפרקט ממנה אי אפשר לקלוע.
"דיים נמצא אצלי במקום הראשון", אמר עליו חברו לקבוצה כרמלו אנתוני בראיון ליאהו. "אף פעם לא שיחקתי עם מישהו שמרים את הקבוצה שלו על הפרקט בזכות המשחק שלו וגם כמנהיג. פשוט כל כך אכפת לו מהחברים שלו לקבוצה. מה שהוא מסוגל לעשות זה פשוט מדהים. הוא השחקן מספר אחת שיצא לי לשחק איתו".
הדברים הללו של כרמלו די מפתיעים, שכן הוא שיחק עם כמה כוכבי ענק, כולל אחד הגארדים הגדולים ביותר אי פעם, אלן אייברסון, כשהשניים שיתפו פעולה בדנבר. "הוא היה בטופ מבחינתי באותה תקופה", המשיך אנתוני. "שיתפתי פעולה עם כמה שחקנים אדירים, אבל הדרך שדמיאן מרים את רמת המשחק שלו ושל אחרים, הוא בטופ מבחינתי".
הלילה (4:00) לילארד, כרמלו והחברים ינסו לעלות ל-0:2 בסדרה ולעשות עוד צעד לקראת הדחה אפשרית של הלייקרס. רק חמש קבוצות בהיסטוריה של ה-NBA, שדורגו במקום השמיני בעונה הסדירה, הצליחו להדיח את המדורגת 1 בסיבוב הראשון. הרשימה מתקצרת לשלוש בלבד כשמדברים על הטוב משבעה משחקים. הפעם האחרונה הייתה ב-2012. אבל תהיו בטוחים שלילארד מפוקס לחלוטין.
"לחץ? לא. זה בסך הכל כדורסל", הוא אמר לפני הפלייאוף. "לחץ זה הומלס שלא יודע מתי יזכה לאכול עוד ארוחה. לחץ זו אם יחידנית שמנסה לעשות הכל כדי לשלם את שכר הדירה. לנו משלמים המון כסף כדי לשחק כדורסל. אל תבינו אותי לא נכון, יש אתגרים, אבל לקרוא להם לחץ זה כמעט עלבון עבור אנשים רגילים".
