יוטה ג'אז (בעברה ניו אורלינס ג'אז) לא נחשבת כאחת הקבוצות הגדולות בהיסטוריה של ה-NBA. אמנם עברו בקבוצה מספר כוכבים גדולים לאורך ההיסטוריה, כמו ג'ון סטוקטון וקארל מלון האגדיים, אך ליוטה מיקום גיאוגרפי מעט בעייתי. היא לא נמצאת במדינה או עיר גדולה, ובשילוב עם הבינוניות שמציג המועדון בשני העשורים האחרונים, כוכבים מעדיפים קבוצות אחרות.
למרות זאת, בשנים האחרונות הקבוצה נמצאת בעלייה מתמדת בעזרת בנייה וטריידים חכמים מאוד. הכל התחיל בדראפט 2013, שם נבחר רודי גובר ע"י דנבר נאגטס והועבר מיד ליוטה. בעונתו הראשונה בליגה הצרפתי היה די חלש, והעביר את מרביתה בקבוצת הפיתוח של המועדון. לפני עונתו השנייה בקבוצה העלה גובר מסת שריר והשתפר פלאים. לאחר מכן הגיע מהלך גדול נוסף של הג'אז בדראפט 2017, שם נבחר דונובן מיצ'ל במקום ה-13 בלבד - שוב ע"י דנבר, והועבר מיד ליוטה בתמורה לטריי ליילס (שחקן משלים) ובחירת סיבוב ראשון בדראפט. מאז, מיצ'ל הפך לאולסטאר, קלע 57 נקודות במשחק פלייאוף נגד אותה דנבר (שיא מועדון) והוכיח שהוא מנהיג שיכול להוביל קבוצה.
באותה תקופה, יוטה הבינה מהר מאוד שהבסיס שהצליחה לבנות מצוין, אך כדי להיאבק על האליפות היא צריכה לעשות מהלכים נוספים. בקיץ 2019 זה קרה: זה התחיל בטרייד עם ממפיס על מייק קונלי, אשר עבורו ויתרה יוטה על 4 שחקנים ובחירת דראפט עתידית. מהלך גדול נוסף היה החתמתו של בויאן בוגדנוביץ' המצוין, שהיה אז שחקן חופשי, על חוזה גדול של 73 מיליון דולר ל-4 שנים. המהלך השלישי שביצעה יוטה באותו קיץ הוא טרייד על ג'ורדן קלארקסון תמורת דאנטה אקסום ו-2 בחירות דראפט עתידיות.
יוטה קיוותה שהמהלכים שביצעה יהפכו אותה למועמדת רצינית לאליפות כבר בעונה שעברה, אך לצערה זה לא קרה. קונלי לא הצליח לחזור ליכולת הגבוהה שהציג בממפיס, הקבוצה התקשתה לשמור על יציבות במהלך העונה, סבלה מפציעה חמורה של בוגדנוביץ' שנעדר כחצי עונה, וגם יתרון 1:3 בסיבוב הראשון בפלייאוף מול דנבר לא הספיק. אבל הנהלת הקבוצה המשיכה להאמין בסגל הקיים. מיצ'ל חתם על הארכת חוזה ל-5 עונות (החל מהעונה הבאה), בהן ירוויח כ-195 מיליון דולר, וגובר קיבל 205 מיליון לחמש עונות, שכר שיא לסנטר בתולדות המשחק.
שני החוזים הענקיים הללו עוררו ביקורות רבות על הנהלת הקבוצה, וטענות על כך שפעלה תחת לחץ ולא קיבלה את ההחלטות הנכונות ביותר לטובת הקבוצה. אבל לפני כחודש וחצי יצאה לדרך עונת הכדורסל החדשה, ומהר מאוד אותם מבקרים התבדו. יוטה נראית שונה לגמרי: היא משחקת כדורסל שמח ומפרגן, חכם ויעיל, והכי חשוב – לא סובלת בינתיים מפציעות. עד כה, יוטה היא הקבוצה עם ההגנה השלישית בטיבה בליגה וקולעת הכי הרבה שלשות למשחק.
ישנן מספר סיבות לעלייה הדרמטית ביכולת של הקבוצה השנה. קודם כל אלו גובר ומיצ'ל, שאחרי הארכת חוזיהם נראים שקטים יותר על המגרש ומציגים רמת כדורסל גבוהה ויציבות. בנוסף, קונלי של העונה נראה כמו השחקן עליו חלמה יוטה כשביצעה את הטרייד הגדול. הוא קולע בממוצע 17 נקודות למשחק באחוזים גבוהים מהשדה, מוסר 6 אסיסטים ומחזיק במדד הפלוס-מינוס הגבוה ביותר בג'אז (11), כלומר, בדקות בהן הוא על הפרקט יוטה מובילה ב-11 נקודות בממוצע . מרשים.
גם בוגדנוביץ' מתחיל להצדיק את החוזה הגדול שקיבל בקיץ שעבר עם 15 נקודות בממוצע באחוזים גבוהים מכל הטווחים, והעיקר הוא שהשחקן בריא בינתיים ולא החמיץ משחק מפתיחת העונה. קלארקסון, הסקורר המחונן, קולע 17 נקודות בממוצע מהספסל, ונראה שהוא אחד המועמדים המובילים לזכייה בתואר "השחקן השישי של העונה". גם ג'ו אינגלס, אקס מכבי ת"א, שבעיקר חימם את הספסל במהלך שנתו בארץ הקודש, נראה מצוין, קולע 11 נקודות בממוצע ומוסיף אספקט של חוכמה באמצעות הפיק אנד רול המשובח שלו.
ואלו לא רק השחקנים שעשו קפיצת מדרגה, אלא גם המאמן קווין סניידר. הוא הגיע לקבוצה ב-2014, ובעצם ליווה אותה במשך כל תהליך הבנייה. העונה הוא נראה חד ומנוסה יותר, שולט במשחק ויכול להיבחר בקלות למאמן העונה.
השאלה שצריכה להישאל כעת היא האם יוטה יכולה ללכת עד הסוף? הרי יש הבדל בין עונה סדירה ופלייאוף, הן באינטנסיביות של המשחק עצמו והן ברמת הלחץ על השחקנים. אמנם אין לדעת איך זה ייגמר בסופו של דבר, אך ביוטה יודעים שיש להם צ'אנס להפתיע העונה, דווקא בעונת קורונה שיש בה הפתעות רבות. נראה שהסגל מספיק עמוק ויוכל להתמודד עם העומס הרב, וגם צבר מספיק ניסיון. בדרך אל האליפות המיוחלת יוטה כנראה תצטרך להתמודד עם "השד" הכי גדול שלה, בדמות סדרה נגד לברון ג'יימס (וזה שמתחרה מול מייקל ג'ורדן על תואר השחקן הגדול בכל הזמנים" ולגבור על הלייקרס החזקים. מזכיר קצת את השנים בהן יוטה נכשלה בגמר הפלייאוף נגד שיקגו של מייקל, אך הפעם היא תקווה לשנות את התמונה.
רוצים גם אתם להיות פרשנים? אז תתחילו לכתוב. איך זה עובד? פשוט מאוד:
*כותבים ושולחים בגוף המייל או בקובץ וורד לכתובת הבאה: kick@ynet.co.il בצירוף שם מלא.
*אורך הטקסט הרצוי הוא בין 250 ל־800 מילה.
*נא לא לצרף תמונות, טבלאות, גרפים או עיבודי מחשב לקבצים.
* אם בכוונתכם לכתוב על משחק או אירוע מסוים שעומד להתקיים, אנא שלחו את הטקסט מספר ימים לפני כן.
