מכבי ת"א הייתה חייבת לערוך שינויים מהותיים הקיץ, מכף רגל ועד ראש. צוות מקצועי, שחקנים, אווירה. זה נכון כמעט לכל קיץ בשנים האחרונות, אבל הפעם יותר מתמיד היה צורך במהפכה מוחלטת, שעוד לא הושלמה, כדי להשכיח את הכישלון בליגה, בגביע ובאירופה. והדבר החשוב ביותר הוא חזרה לאנשים שמכירים את המערכת ומזוהים איתה. עודד קטש שב כמאמן, והמשיך בעצמו באותו הקו עם צעד חשוב מאוד – ההחתמה של גיא פניני. אמנם הוא כבר בן 38, בקרוב 39, אבל אוהדים ובעלי תפקידים רבים במועדון מאמינים שההיעדרות שלו ניכרה בחמש השנים מחוץ לקבוצה, וגם חשבו במקור שזו הייתה טעות לוותר עליו למרות הבעיות שצצו לא פעם סביבו.
אומרים שפניני הוא בעל הלב הרחב ביותר בין הכדורסלנים הישראלים שעדיין פעילים, ואין הרבה כאלה בגילו, בטח לא שחקנים שרק סיימו את העונה וכבר מתכוננים למטרות הקרובות של הנבחרת – החלון האחרון בשלב הבתים הראשון במוקדמות גביע העולם, ולאחר מכן אליפות אירופה. ומכיוון שעל קטש לבנות קבוצה חדשה, אין מתאים מפניני לשמש כחלק אינטגרלי, גם אם לא יקבל דקות רבות. הוא קפיץ עם אנגריה אינסופית, מכביסט לחלוטין, מהסוג שהיה חסר בקבוצה בשנות השפל. הוא הגורם המאחד בחדר ההלבשה ועל הפרקט, כזה שיטריף את החברים והקהל וישגע את היריבה. אבל התכונות הללו היו גם אלו שהכניסו אותו לצרות במקרים רבים, והציבו כוכבית על הקריירה שלו, במיוחד על הקדנציה הראשונה במכבי ת"א. קטש יודע מי הוא פניני, לטוב ולרע, ותמיד נותר איתו בקשר מצוין, מה שהקל על הבחירה של הפורוורד הוותיק במכבי ת"א. הוא מכיר את הפרובוקציות וגם את העובדה שמדובר בנכס עבור קבוצה שמחפשת זהות.
יריקה, אגרוף ותפיסה במפשעה
אחרי שמונה שנים במדי מכבי ת"א, במהלכן זכה ב־13 תארים וחגג עם הקבוצה גם את גביע אירופה ב־2014 עם ההצלחה המדהימה ביורוליג תחת דייויד בלאט (המאמן שחזר גם הוא כעת כיועץ וכיו"ר הוועדה המקצועית), פניני גילה ב־2017 שהצהובים לא מעוניינים יותר בשירותיו – טעות דומה לוויתור על ליאור אליהו שמאוחר יותר עזר להפועל ירושלים לזכות באליפות. במועדון הרגישו שבגיל 33 הוא נמצא בירידה מקצועית, ואולי גם נכנעו לשרשרת התקריות בה היה מעורב.
לדוגמה, בגמר גביע ווינר ב־2009, אחרי הפסד 86:80 להפועל ירושלים במלחה, אחד מאוהדי המנצחת קרא לעברו: "לך הביתה". פניני, שהספיק לשחק לפני כן במדי ירושלים, לא נשאר וירק לעברו ולעבר שני אוהדים נוספים. השלושה הגישו תלונה במשטרת ירושלים, בעוד פניני טען כי האוהד היה זה שתקף אותו בזמן שחבריו רביב לימונד ודרק שארפ נחלצו להגנתו. בתקופה שלו בחולון אפשר למצוא שני מקרים בולטים: בעונה שעברה הוא שיחק חלק משמעותי בפיצוץ המשחק מול גלבוע/גליל אחרי הפסקת החשמל בגן נר, כשבעקבות המתנה של שעה לחץ לבטל את המשך ההתמודדות ועורר כעס רב, ולפני כן היה מעורב בתקרית בחדר ההלבשה עם גלן רייס ג'וניור, בסיומה האמריקאי נחקר במשטרה, שוחרר בתנאים מגבילים ונזרק מהקבוצה. על פי הדיווחים, רייס הכה את פניני שנזקק לטיפול רפואי. והיו עוד מקרים: עבירה חזקה על ליאור אליהו (כשפניני שיחק בירושלים ואליהו במכבי), אחריה האחרון רתח וטען כי פניני יכול היה לגמור לו את הקריירה, התגרות במאמן הסרבי הוותיק דושאן איבקוביץ' במשחק בין הנבחרות, תפיסה במפשעה של סנטר קובאן אלכס מאריץ' שעלתה לו בקנס של 13 אלף יורו מהיורוליג, קטטה עם ארז כץ, ועוד שורה של עימותים וקללות שחזרו על עצמם. אבל התקרית הגרועה ביותר שעדיין מלווה אותו התרחשה ב־2012, כקפטן מכבי ת"א.
אחד אחד ממשחקי הדרבי בליגה מול הפועל ת"א, התברר כי פניני השתמש במילים מחרידות כדי להוציא את יונתן שולדבראנד משלוותו. בין היתר נחשף כי כינה אותו "נאצי" וקילל אותו: "יא זבל, סרטן בראש, אבא שלך ימות". ההלם בספורט הישראלי היה גדול בגלל חומרת הדברים, וגם במכבי ת"א הגיבו בחומרה ולקחו ממנו את סרט הקפטן. הוא הושעה מארבעה משחקים, ספג קנס כספי והגיב בדמעות מול המצלמות אחרי שהבין עד כמה הגזים הפעם.
הדברים הללו לא יישכחו, אבל חייבים לציין את התרומה הגדולה שלו לקבוצות בהן הוא משחק. כשהוא עובר גבולות, צריך לדעת איך לרסן אותו, ובמקרה כזה מכבי ת"א תוכל להרוויח מה שאין לה - מנהיג. זה משהו שריאל מדריד, ברצלונה ואחרות הבינו ומכבדות – שחקני בית הם נכס. בגיל 33 הצהובים ויתרו על מי שהניף איתם את גביע אירופה, ובגיל 38 הוא חוזר מהדלת הראשית אחרי שנים בהן התחבר בעוצמה עם אוהדי חולון ומשך את הקבוצה להצלחה כבירה.
לי אישית הוא מזכיר במובנים רבים את שארפ ומאיר טפירו. הנאמנות שלו לנבחרת מדהימה, בעידן בו כוכבים גדולים בכל העולם רואים כמטרד את ההזמנות לאימונים ולמשחקים. הרי זה לא שווה כסף רציני, רק דמי אש"ל שמספיקים לפיצוחים ביחס לחוזים בקבוצות, אבל פניני ואיתו גל מקל בן ה־34 לא מוכנים לוותר על אף התכנסות כל עוד זקוקים להם. 263 הופעות בנבחרת יש לפניני, והוא עדיין רעב. במובן מסוים, הטראבל-מייקר הנצחי מצליח למתג את עצמו מחדש כמבוגר האחראי בנבחרת – ועכשיו גם החזרה למכבי תסייע בכך.
