כשמלאדן קרסטאיץ' הגיע לקריית שלום, מכבי ת"א די ויתרה על רעיון הנפת צלחת האליפות, והייתה יותר בכיוון הנפת דגל לבן. הרי שני מאמנים כבר הספיקו לעמוד על הקווים, ועשר נקודות הפרידו בינה לבין המוליכה הפועל באר־שבע. אבל אז הגיע המהפך: פחות מסיבוב לאחר מכן, מאמן נבחרת סרביה לשעבר מחזיר את מכבי ת"א לתמונה, וניצחון הערב (שני, 20:30) על בית"ר ירושלים יצמצם את הפער מהמובילה מכבי חיפה לשש נקודות בלבד.
מעבר לצמצום הפער, משהו באנרגיה של מכבי ת"א משדר עוצמה מחודשת. שוב היא נראית כמו קבוצה יציבה שיודעת לנצח גם כשהכדורגל לא מבריק. שוב היא נראית מאיימת, אפילו יותר מבאר־שבע שעברה זעזוע.
מה שהתחיל בקרבות פנימיים והמשיך עם מסר תקיף של קרסטאיץ' לבעלים מיץ' גולדהאר – תביא רכש משמעותי או שאני הולך – נגמר בחיזוק נקודתי (אם להוציא את הבלם הפורטוגלי ז'וזואה סה שכמעט לא שיחק) ברמה גבוהה ובסכום עתק של שני מיליון יורו עבור החלוץ הסרבי ג'ורג'ה יובאנוביץ', שבינתיים נראה כמו פגיעה מדויקת של המועדון. קרסטאיץ', שהגיע ללא ניסיון באימון קבוצות גדולות, היה צריך את הזמן להתאקלם. לאט אבל בטוח הוא הצליח לגבש לעצמו את השיטה, אסף סביבו את השחקנים שהאמין בהם, ובעיקר הימר על הרכב התקפי.
אחרי מספר גישושים באפלה קרסטאיץ' החליט ללכת על כל הקופה ולשחק עם שני חלוצים: יובאנוביץ' וסטיפה פריצה (שפורח עם תשעה שערי ליגה), כשגם הקשרים גבי קניקובסקי (עלה מדרגה ביכולת) ודן ביטון (השתפר, אבל לא מספיק יציב) מסתערים קדימה. הסרבי הבין שאין לו מה להפסיד והלך על התקפה נטו.
ב-11 המשחקים של קרסטאיץ' על הקווים הוא השיג 26 נקודות מ־33 אפשריות, 79 אחוזי הצלחה. הוא הפסיד רק פעם אחת, למכבי חיפה, ורשם שתי תוצאות תיקו (סכנין ומכבי נתניה). ניצחון תשיעי הערב בבלומפילד יהיה הצהרת כוונות נוספת לקראת הפלייאוף. קרסטאיץ' מסיים את חוזהו בקיץ, ולמרות הסעיף ההדדי לגבי המשך הדרך בין הצדדים – שום דבר לא סגור. גולדהאר עדיין לא קיבל החלטה לגבי המאמן, שמצידו מחפש אלטרנטיבות בחו"ל לכל מקרה.
המנוע, הגרזן והקילר
כך נראה השינוי: ב־13 המשחקים הראשונים של העונה כבשה מכבי ת"א 20 שערים (1.53 שערים למשחק), סטטיסטיקה פחות טובה מההתקפה הנוכחית שחתומה על 23 שערים ב־11 משחקים (2.09) והפכה לשנייה בטיבה בליגה.
השיפור הגיע בעקבות מספר החלטות שקיבל קרסטאיץ', אחת המשמעותיות ביותר נגעה לקניקובסקי. קרסטאיץ' הצליח למקסם את היכולות של הקשר שהגיע ממכבי נתניה והעביר אותו מעמדת שחקן הכנף למשבצת הקשר שמפעיל את המכונה מאחור. למעט השוער דניאל פרץ ואנדרה ז'ראלדש, קניקובסקי משחק הכי הרבה דקות בקבוצה (2,072), הוא שני בליגה בבישולים (6, כמו ביטון), ויש לו שלושה כיבושים – כולם בשבעת המחזורים האחרונים. בנוסף, הוא מדורג חמישי בליגה בפרמטר חשוב של מסירות מפתח מדויקות (18). השדרוג של קניקובסקי עזר למכבי ת"א להפוך למאיימת יותר.
קרסטאיץ' גם ידע לשקם את עדן שמיר, ומעניין לראות אם מכבי תממש את רכישתו מסטנדארד ליאז' במיליון יורו. במקביל, גם ביטון הפך להרבה יותר משמעותי. שחקן נוסף שהסרבי הצליח להחזיר לו את הביטחון הוא דן גלזר, שסבל מדעיכה גדולה אבל לאחרונה מתחיל לחזור לעצמו ולהזכיר את הגרזן הקשוח מהעבר. תוסיפו לחבורה קילר רחבה כמו יובאנוביץ', שכבר סופר ארבעה שערים בארבעה משחקים, ותקבלו יריבה שיכולה להדאיג את ברק בכר. החלוץ הסרבי, שהגיע עם תג מחיר עצום, התחבר במהירות ומספק מספרים מרשימים. הוא לא מסוג החלוצים שיעשה דריבל ויסדר לעצמו את המצב, אבל מדובר בחיית רחבה יעילה.
מצד שני, אייל גולסה ממעט לשחק ונראה שנדחק מעט הצידה, כמו גם טל בן־חיים שלא פתח בשלושת משחקי הליגה האחרונים, או אוסמה חלאיילה שכבר חודש לא בעניינים והפך לנער פוסטר.
דרושה: הגנה יציבה
יש דבר אחד שגם קרסטאיץ' לא הצליח לסדר: ההגנה. הסרבי טרם מצא את הנוסחה לשיפור החוליה האחורית, אחת החלשות שהיו למועדון בעשור האחרון. מכבי ת"א היא קבוצת ההגנה הגרועה ביותר מבין שבע הקבוצות שמובילות את הליגה, עם 30 ספיגות, בזמן שמכבי חיפה ספגה 19 ובאר־שבע רק 17. אפילו בית"ר ירושלים, היריבה הערב, ספגה רק שני שערים יותר ממכבי ת"א. ברק יצחקי ופטריק ואן לוון הצליחו להרכיב הגנה מהבעייתיות בליגה, ועם נתונים כאלו קשה לזכות באליפות.
גם בעידן קרסטאיץ' מכבי ת"א סופגת יותר משער למשחק, 12 ב־11 משחקים, ורק בחמישה משחקי ליגה הצליחה לשמור על רשת נקייה. גם במשחק נגד הפועל חיפה, שאותה ניצחה 0:2 לאחרונה בבלומפילד, בלטו הבעיות של הצהובים בהגנה, ואלמלא החמצות גדולות של אלון תורג'מן, חנן ממן ואלן אוז'בולט התוצאה הייתה נראית אחרת לגמרי.
אחרי העזיבה של לואיס הרננדס, שגם הוא לא היה עילוי, לא הובא תחליף משדרג (סה נפצע במשחק הבכורה שלו). עידן נחמיאס לא עומד בציפיות, וקרסטאיץ' לא ממש מאמין בשרן ייני או בשחר פיבן. נראה כי הוויתור בקיץ על איתן טיבי המנוסה היה מהלך שגוי ונמהר. ההחלטה להציב את אנריק סאבוריט כבלם נראית כברירת מחדל סבירה, אבל גם הוא לא מספיק טוב.
גם ז'ראלדש מעבר לשיא, אצל מתן בלטקסה יש מדי פעם הבלחות, ואופיר דודזאדה שומר על רמה סבירה. במצב הזה אין פלא שבמשחקים רבים השוער דניאל פרץ נזקק ליכולת שיא כדי להציל את הקבוצה מאובדן נקודות.
