ערב חצי גמר אליפות ארה"ב הפתוחה אמר דניל מדבדב שיזדקק להופעה נדירה במיוחד ("110 אחוז") כדי להדיח את האלוף המכהן והמדורג מספר 1 בעולם, קרלוס אלקראס. והוא אכן סיפק אחת כזאת: הטניסאי הרוסי הפתיע את הניו-יורק והעולם עם ניצחון 6:7 (3), 6:1, 3:6, 3:6 על הספרדי, ויהיה זה שיאתגר בגמר את נובאק ג'וקוביץ' - ולא הספרדי בן ה-20.
זה יהיה גמר ארה"ב השלישי של מדבדב (3 בעולם), וביום ראשון בלילה (23:00 שעון ישראל) הוא ינסה לקטוף גביע שני בטורניר הזה. הפעם הקודמת הייתה ב-2021, וגם אז ניצב מולו ג'וקוביץ', שהיה רחוק ניצחון אחד מלהשלים זכייה היסטורית בכל ארבעת הגראנד סלאמים של השנה. זה נגמר בניצחון משכנע במיוחד של מדבדב, שהרס לג'וקוביץ' את החלום.
עבור הסרבי זה יהיה הגמר התשיעי בארה"ב (וגמר 36 בכלל בגראנד סלאמים - שיא כל הזמנים), והוא ינסה לזכות בטורניר בפעם הרביעית ולהעלות את מספר הזכיות הכללי שלו ל-24.
בצד המפסיד, רצף הניצחונות של אלקראס באליפות ארה”ב נעצר על 12. הספרדי היה יכול להשוות את שיאו של ג'ון מקנרו, שעומד על 42 ניצחונות לעומת 8 הפסדים ב-50 המשחקים הראשונים בטורנירי גראנד סלאם), אבל הסתפק בניצחון במערכה אחת בלבד.
"אמרתי שאני צריך לספק הופעה של 110 אחוז, והצגתי הופעה של 120 אחוז, זו הייתה הדרך היחידה. בלתי ייאמן", אמר הרוסי בסיום. "כדי לנצח את אלקראס אתה צריך להיות יותר טוב ממי שאתה בדרך כלל. עכשיו מצפה לי בחור שזכה ב-23 תוארי גראנד סלאם, ולי יש רק אחד. אני צריך שוב להיות יותר טוב מעצמי, אין לי דרך אחרת".
הקהל המקומי תמך באלקראס לאורך כל ההתמודדות, ובסיום זכה בהתגרות מצד מדבדב, שאמר: "האוהדים היו מדהימים, ואני מתכוון לזה. הרגשתי שהייתה פה אהבה לשני המתמודדים. היו 1,000 ספרדים שב-3:5 צעקו בהגשות, זה לא היה נחמד, אבל כנראה הם היו נואשים. עכשיו הם יכולים ללכת לישון".
לאחר היעדרות של שנה, ג'וקוביץ' עלה אמש (שישי) לגמר לאחר ניצחון 3:6, 2:6, 6:7 (4) על בן שלטון בחצי הגמר. שיאן הזכיות של טורנירי הגראנד סלאם, שלא הגיע לפלאשינג מדו בשנה שעברה לאחר שלא הורשה להיכנס לארה"ב לאור סירובו להתחסן לקורונה, שב כאמור לגמר ויתמודד שם נגד מדבדב.
שלטון, שרשם מספר ניצחונות גדולים במהלך האליפות והגיע לראשונה בקריירה למעמד חצי הגמר בטורנירי גראנד סלאם, קיווה לרשום את אחת הסנסציות הגדולות בתולדות הטניס העולמי, אך התקוות האלה התרסקו.
שבירה אחת הספיקה לג'וקוביץ' במערכה הראשונה, כאשר שלטון הצליח לשמור על ההגשות שלו עד המשחקון השישי, אך אז הגיעה השבירה, ולמרות שהאמריקאי בן ה-20 הראה המון נחישות וכישרון במשחקון השמיני (בו ניצח), הוא ירד מנוצח 6:3. במערכה השנייה, שוב שלטון היה בעניינים רק בפתיחה, אך ג'וקוביץ' חזר להראות עליונות וניצח חמישה משחקונים ברציפות בדרך ל-2:6.
כשהוא בפיגור 2:1 במערכה השלישית, ולאחר שג'וקוביץ' שבר אותו במשחקון הראשון שלטון היה קרוב לשבירה במשחקון הרביעי, אך פספס אותה, ונראה היה שכאן כבר ייצא למדורג 47 בעולם האוויר מהמפרשים. עם זאת, נקודת השבירה הראשונה של שלטון הגיעה במשחקון השמיני, בו הוא השווה ל-4:4 והקהל שהגיע לפארק הפלאשינג מדוז היה בעננים.
גם במשחקון התשיעי שלטון ניצח, והעשירי היה כבר בידיים שלו - וכך גם המערכה, אך ג'וקוביץ' לא היה מוכן לאבד את המערכה, ושבר בדרך ליתרון 5:6 - והניצחון היה כבר בהישג ידו. עם זאת, הסרבי הראה סימני עייפות, ושלטון ניצל זאת בשביל לשבור שוב ולכפות שובר שוויון. בשלב זה ג'וקוביץ' העלה הילוך, וסגר עניין בשובר השוויון, בדרך להופעה תשיעית בגמר באליפות ארה"ב.
שלטון אמנם סיים את דרכו, אבל בהחלט הראה ניצוצות של כישרון, בדמות אייסים רבי עוצמה, כפי שעשה לא מעט באליפות הנוכחית וגם שלהב את הקהל במערכה השלישית, שבה היה על סף ניצחון. עם זאת, בסופו של דבר נולה היה משוכה גבוהה מדי. הוא בהחלט יכול להתגאות בכך שהשיג ניצחונות גדולים על טניסאים כמו טומי פול ופרנסס טיאפו, והגיע לראשונה בקריירה שלו למעמד ארבעת הגדולים בטורניר גראנד סלאם.
פורסם לראשונה: 00:56, 09.09.23
