בקיץ שעבר הייתה הרבה דרמה סביב החתמתו של אנטה ז'יז'יץ' במכבי תל אביב. ריאל מדריד כבר סגרה איתו על תנאים טובים יותר משל הצהובים, אבל חיכתה לראות אם פאקונדו קמפאצו יעבור ל-NBA (יש הטוענים שבכלל ויתרה על הסנטר הקרואטי), והמהלך נפל. מכבי ת"א הצליחה לשים עליו את היד והחתימה אותו לשנתיים ואחרי עונה לא פשוטה של התאקלמות בחזרה לכדורסל האירופי, שכללה עבודה מסביב לשעון ושינויים בהרגלי התזונה, ז'יז'יץ' מתחיל לעמוד בציפיות שתלו בו והערב (21:45) הוא ינסה להוכיח לבלאנקוס שהם טעו.
לפני שהגיע למכבי ת"א הסנטר (24, 2.08 מטר), שנבחר במקום ה-23 בדראפט 2016, שיחק במשך שלוש שנים בקליבלנד, כאשר העונה הכי משמעותית שלו שם הייתה ב-2018/19 בה רשם 7.8 נקודות ו-5.4 נקודות ב-18.3 דקות על הפרקט ופתח בחמישייה ב-25 מתוך 59 משחקים. בעונה לאחר מכן הוא איבד את הקרדיט ושותף ב-22 משחקים בלבד ופחות מעשר דקות בכל ערב, מה שגרם לתסכולים רבים. במקביל החלו גישושים מאירופה, בעיקר הזכות העונה שלו בדרושפאקה לפני שהגיע ל-NBA.
לא היו לו הרבה הצעות והבאתו נחשבה לסיכון מסוים בגלל היכולת הפושרת בקליבלנד והשינויים שחלו עליו מבחינת סגנון המשחק, פחות זריז ואתלטי מבעבר. האפשרויות צומצמו לריאל מדריד ומכבי ת"א, שביצעו מעין מחטף מהספרדים ונעזרו בקשר הטוב של ז'יז'יץ' עם המנהל המקצועי ניקולה וויצ'יץ' והעובדה שאחיו אנדריאה שיחק במועדון. כמו כן, הייתה לסנטר היכרות מוקדמת עם המועדון כשהיע להתאמן בארץ בגיל 16 ועזב כעבור מספר שבועות.
"הייתה הבנה שההתאקלמות שלו לא תהיה כל כך פשוטה", אמר גורם במכבי ת״א. "בכל זאת מדובר בשחקן שלא קיבל הרבה דקות משחק ב-NBA. אין פה קסמים, ברגע שאתה לא לוקח חלק פעיל הכושר שלך נפגע, גם הביטחון בסופו של דבר יורד. יש הבדל עצום בין ה-NBA לאירופה, זה כדורסל אחר, קצב אחר, ובשביל להיכנס לקצב הנכון צריך זמן, ולקח לזה זמן, אפילו קצת יותר זמן ממה שחשבנו. אבל מה שהכי עזר בסוף לשני הצדדים זה האמון והביטחון, לאורך כל הדרך אנטה ידע שרוצים בטובתו ומאמינים בו, וגם מהצד של הקבוצה הייתה הבנה שהוא מאוד מחובר למועדון ושמח להיות כאן".
פחות מסה, יותר ניידות
ז'יז'יץ' סיים את עונת היורוליג הראשונה שלו בצהוב עם ממוצעים של 9.1 נקודות ו-5.4 ריבאונדים בקצת פחות מ-20 דקות, לא תפוקה מספיק טובה עבור שחקן שמרוויח בסביבות מיליון דולר. מלבד העבודה האינטנסיבית איתו, אליה נגיע בהמשך, בצוות המקצועי החליטו לשדרג את הקו הקדמי ולעטוף אותו בשחקנים מנוסים שיפחיתו מהאחריות של הקרואטי ויעזרו לו להשתחרר מהלחץ והמעמסה שהייתה עליו בעונה הקודמת.
אבל עוד לפני שהסגל של העונה הנוכחית נבנה, ז'יז'יץ' התחיל בשינוי עצמי. במועדון הקיפו אותו בצוות מקצועי שיסייע לו לעלות מדרגה: התזונאית רקפת אריאלי בנתה לו תפריט מיוחד, ראש מערך הכושר הגופני, רגב פנאן, הרכיב תוכנית אימונים שעזרה לו להשיל 3 קילוגרם ולהוריד 3 אחוזי שומן ובנוסף הצליח להעלות את מסת השריר שלו. המטרה של כל הפעולות הללו הייתה להתאים אותו לצרכים של מכבי ת"א: פחות מסה כמו ב-NBA ויותר ניידות. לשם כך, הוא הגיע לארץ לפני הזמן וגם ערך אימונים אישיים עם ראש מערך הסקאוטינג, אבי אבן. אבל למרות כל העבודה בקיץ, ז'יז'יץ' קרע את שריר הירך בסוף חודש ספטמבר.
במכבי ת"א אמנם הביאו מחליף זמני בדמות מתיאס לסור, אך ז'יז'יץ' הפתיע את כולם והחלים לפני הזמן המשוער ודחק את הצרפתי לספסל. "זאת לא הייתה שאלה בכלל. ספרופולוס ידע מלכתחילה שברגע שאנטה חוזר לכושר משחק טוב הוא חוזר לקדמת הבמה", אמרו במועדון. "זה גם מה שעזר לאנטה מבחינה מנטלית, הידיעה שמאמינים בו וצריכים שהוא יעבוד קשה כמה שיותר מהר, וזה בדיוק מה שקרה". לז'יז'יץ' לא לקח הרבה זמן לחזור לעניינים כשכבר במשחק השני שלו, מול ז'לגיריס קובנה, הוא הציג לראווה את השינוי המשמעותי שעשה בקיץ בכל המדדים: כוח מתפרץ, תזוזה על המגרש, זריזות וגם הגנה טובה, וסיים עם 14 נקודות (7 מ-10 מהשדה) ו-9 ריבאונדים בפחות מ-18 דקות.
אין ספק שחוץ מהעבודה והמשמעת העצמית, השינוי נעשה גם בגלל הסגל הקיים. קינן אוואנס הוא רכז טבעי שיודע לנהל את המשחק ולמצוא את הקרואטי במקומות הנכונים, גם שיתוף הפעולה עם סקוטי ווילבקין השתפר לעומת העונה שעברה וזה בא לידי ביטוי גם במספרים האישיים: 12.8 נקודות ו-5.8 ריבאונדים ב-20.2 דקות למשחק.
בתוך המועדון גם הייתה דאגה מכך שחברו הטוב ובן ארצו, דראגן בנדר, אינו חלק מהסגל העונה, אבל מהר מאוד החששות האלה התפוגגו ומתברר שז'יז'יץ' הוא "מסמר הערב", כפי שמכנים אותו בקבוצה. דבר נוסף שעוזר לו מבחינה חברתית הוא העובדה שבנדר עובר את השיקום שלו בארץ.
ומה לגבי העונה הבאה? ז'יז'יץ' מסיים את החוזה שלו במדים הצהובים בקיץ הקרוב, די ברור לשני הצדדים שיהיו לו לא מעט מחזרות אחרי ההתקדמות שהוא עושה. יש לציין ששני הצדדים לא מתעסקים בזה בינתיים, העונה עדיין די בתחילתה, אבל כרגע גם הסנטר הקרואטי וגם מכבי ת"א מביעים נכונות להמשיך את ההתקשרות.
