כאוב ומאוכזב, ירד רפאל נדאל מהמגרש במלבורן לאחר שהפסיד היום (רביעי) 6:4, 6:4, 7:5 למקנזי מקדונלד מהמקום ה-65 בעולם וסיים את דרכו באליפות אוסטרליה הפתוחה כבר בסיבוב השני. מי שהגיע לטורניר כאלוף הגאה ודורג ראשון לאור היעדרותו של קרלוס אלקראס הפצוע - נראה מוגבל בגלל הפציעה בירך ממנה סבל בתקופה האחרונה והפסיד ליריב אותו ניצח בקלילות כשנפגשו בפעם הקודמת ברולאן גארוס ב-2020.
"הוא שיחק טוב ואני לא, ובשלב מסוים זה פשוט נגמר", סיכם נדאל לאחר ההפסד. הספרדי בן ה-36 התייחס לפציעה ממנה סבל עוד לפני הטורניר, שגרמה לו לבקש פסק זמן רפואי לקראת סיום המערכה השנייה. "זו הירך. אני עדיין לא יודע מה הבעיה המדויקת, קשה להבין את זה. יש לי היסטוריה עם הירך".
השור ממאיורקה נשמע שבור ומתוסכל: "נמאס לי לדבר על פציעות, הפסדתי למרות שניסיתי ונלחמתי עד הסוף". נדאל אף הודה שחשב לפרוש מהקרב: "לא הצלחתי עם חבטות גב היד כלל וכלל, אבל רציתי לסיים את המשחק. לא התייעצתי עם הצוות שלי בנוגע לפרישה מהמשחק או לא, אני מבוגר מספיק בשביל לקבל את ההחלטות שלי בעצמי. בתור האלוף המכהן, לא רציתי לפרוש".
"נוקאאוט בטעם מר"
"לפעמים קשה לי לקבל את זה שאני מותש מכל הפציעות הללו", הוסיף נדאל. "זה רגע קשה. אני צריך לקבל אותו ולהמשיך הלאה. אין לי על מה להתלונן בחיים. אני אשקר אם אגיד שאני לא ממוטט מבחינת מנטלית. אני מקווה שזה לא יהיה קשה מידי".
בתקשורת הספרדית ביכו את ההדחה המוקדמת של שיאן תארי הגראנד סלאם בכל הזמנים (22). ב'מארקה' כינו את הפסדו של נדאל כ"נוקאאוט בטעם מר". עוד הוסיפו באתר כי "נדאל נלחם בכאבים כי לא רצה לפרוש, והמשיך לשחק כמו גדול ולא פרש כמו שעושים אחרים". בכותרת של ה'אס' נכתב: "גופו של נדאל שוב עצר אותו".
מקדונלד על גג העולם
בצד המנצח, השמחה לא ידעה גבולות. זהו הניצחון הגדול ביותר בקריירה של מקנזי מקדונלד, שהקריירה שלו נעצרה בשל ניתוח שעבר בברך ימין בשנת 2019. האמריקאי בן ה-27 הצליח לחזור, ולאחר שירד עד למקום ה-272 בדירוג העולמי, הצליח לעלות למאיה הראשונה, כאשר ב-2021 הגיע עד המקום ה-54.
התחייה המחודשת של מקדונלד ריגשה גם את איגוד הטניס העולמי, שהעניק לו ב-2021 את תואר "הקאמבק של השנה". הישגו הגדול ביותר עד כה היה כשהגיע עד לגמר טורניר וושינגטון, שם גבר בין השאר על שחקנים כמו ניק קיריוס ונעצר רק בתום קרב עיקש בגמר מול יאניק סינר.
"התחלתי את המשחק בצורה מצוינת, אני מאושר", אמר האמריקאי הנרגש בסיום. "היה לי קשה להישאר במנטליות הנכונה, אבל מצאתי את הדרך". מקדונלד פירגן גם ליריבו: "נדאל הוא אלוף אמיתי, אחד שלא מוותר לעולם ותמיד קשה לנצח מישהו כזה. אני רק ניסיתי להישאר מרוכז במה שאני צריך לעשות, כי הוא הצליח להוציא אותי קצת מהקצב. לשמחתי - לקחתי את ההזדמנות שקיבלתי".
