הפועל ת"א רושמת עד כה את אחת העונות היותר מרשימות בהיסטוריה שלה, הן בזירה המקומית והן באירופה, אבל הערב (רביעי, 19.30) מגיע המבחן הגדול: רבע גמר היורוקאפ מול בשיקטאש, משחק אותו האדומים "יארחו" בווילנה. בדיוק במעמד הזה הודחה החבורה של דני פרנקו אשתקד על־ידי חובנטוד בדאלונה, והפעם המועדון רוצה לטפס מדרגה נוספת. מדובר במשימה יותר מאפשרית, לאור העובדה שהטורקים נכנעו ליריבה הישראלית בשני המפגשים בין הקבוצות העונה. אגב, בורז' הצרפתית כבר מחכה בחצי.
רגע לפני, הפועל ת"א קיבלה בשורות מעודדות מאוד, לאחר שבית הדין של איגוד הכדורסל החליט שאחד מכוכבי הקבוצה, אקסבייר מנפורד, יוכל לשחק הערב. כזכור, הגארד הושעה לפני פחות מחודש לאחר שנכשל בבדיקת חומרים אסורים שנערכה לו בדצמבר (שרידי קנאביס), ובמועדון כבר היה חשש שלא יחזור העונה, אבל כעת מתברר שהפרשה כמעט מאחוריו.
מנפורד (31, 1.93) נחשב להפתעה נעימה עבור הפועל ת"א. הוא לא נבחר בדראפט ה־NBA, אבל הספיק לטעום את הליגה הטובה בעולם לתקופות קצרות במדי ממפיס גריזליס ומילווקי באקס. גם הקריירה האירופית שלו לא עלתה לגבהים מיוחדים: הוא הגיע לברצלונה כדי להשלים את הסגל שעבר פציעות רבות, ושוחרר אחרי ארבעה חודשים בלבד. התחנה השנייה והאחרונה שלו ביבשת הייתה בורסאספור ב־2020, שם כבר צד את עיני הצוות המקצועי של האדומים, כשהעמיד ממוצעים של 13.4 נקודות ו־3.4 אסיסטים ביורוקאפ. עונה לאחר מכן הוא שיחק במלבורן פיניקס מהליגה האוסטרלית, ורשם ממוצעים של 16.6 נקודות, 4.1 ריבאונדים ו־4.2 אסיסטים.
להפועל ת"א הגיע הגארד בקיץ של העונה שעברה בעיקר כגיבוי לג'ייקובן בראון הפציע, והשתלב נהדר. מאז הוא רק הולך ומשתפר, והעונה הפך לשחקן הכי משמעותי של פרנקו במסגרת האירופית, עם תפוקה של 15.9 נקודות לצד 2.8 ריבאונדים ו־3.7 אסיסטים בכמעט 29 דקות. גם בליגה הוא היה דומיננטי עם ממוצעים כמעט זהים: 16 נקודות, 2.3 ריבאונדים ו־3.5 אסיסטים.
מעבר ליכולת המקצועית, מנפורד הפך לדמות מרכזית בחדר ההלבשה. הוא אהוב על־ידי כל השחקנים, וגם ביציעים לא הפסיקו לשיר לכבודו ולעודד אותו בתקופה הקשה שעבר.
בהפועל מספרים שהשחקן לקח ללב את הפרשה. גם הוא יודע שהתנהג בחוסר אחריות כלפי עצמו והקבוצה בה הוא מחזיק בחוזה לעונה נוספת, ושתלויה לא מעט ביכולת האישית שלו.
"בלי קשר למנפורד, כל שחקן צריך לקחת אחריות על המעשים שלו", אומר גורם במועדון, "בטח אחד שרואה את עצמו מגיע למשהו בקריירה. הוא הבין שברגע אחד הוא יכול להרוס לעצמו את השם ואת העתיד, כי יש קבוצות שלא אוהבות להחתים שחקנים עם עבר של חומרים אסורים". עם זאת, בהפועל ת"א מדגישים שמנפורד הפנים את הטעות שעשה, ומגיע באנרגיות אדירות להחזיר למועדון על התמיכה והאמון שקיבל.
פורסם לראשונה: 01:30, 13.03.24
