אלה לא היו השבועיים שקלצ'י איהנאצ'ו ירצה לתייק בזיכרון. בסוף החודש שעבר הודח החלוץ בן ה-25 עם נבחרת ניגריה כבר בשמינית גמר אליפות אפריקה (1:0 לטוניסיה) וביום ראשון האחרון הוא היה שותף לאחת ההשפלות הגדולות של לסטר בשנים האחרונות - תבוסה 4:1 לנוטינגהאם פורסט בגביע האנגלי. אאוץ'.
איהנאצ'ו אמנם כבש את השער המצמק ללסטר - הרביעי שלו העונה במדי "השועלים", אבל זה לא שימח אף אחד. גם לא אותו. "אני סופר ניצחונות, לא שערים", הסביר. "אני לוקח את האחריות עליי תמיד. גם כשנבעטנו חזרה מאליפות אפריקה וגם בהדחה המוקדמת בגביע האנגלי. כמה טוב שיש משחק גדול לפנינו, שם נוכל להראות לכולם מה אנחנו שווים".
ואכן, הערב (חמישי, 21:45) לסטר תתארח באנפילד אצל ליברפול בפרמייר-ליג ותנסה בעיקר לקלקל לאדומים את הניסיון שלהם להדביק את מנצ'סטר סיטי. בעוד ליברפול שנייה, לסטר חווה עונה לא יציבה. אשתקד כמעט והשתחלה לצ'מפיונס, ב-2021/22 היא כרגע רק במקום העשירי והודחה כבר בשלב הבתים של הליגה האירופית. "אולי זה המשחק שיעשה לנו סוויץ'", מקווה איהנאצ'ו.
ההורים התנגדו
איהנאצ'ו נולד ב-3 באוקטובר 1996 בעיר אוורי, בירת מדינת אימו שבדרום-מזרח ניגריה. אביו ג'יימס היה סוחר בגדים ואמו מרסי מורה. עוד כתלמיד, היה קלצ'י הצעיר חדור מטרה: להפוך לכדורגלן מקצועני ברמות הכי גבוהות שיש, גם אם זה אומר לשחק רחוק מבית הוריו בשעות הערב החשוכות כדי שאף אחד לא יגלה אותו. "הייתי בלימודים והסתדרתי טוב, אבל במקביל שיחקתי כדורגל והתקדמות שלי בלימודים נעצרה. ההורים שלי לא היו מרוצים. כל פעם ניסו לעצור אותי מלשחק, אבל אני לא הפסקתי. הייתי כל כך עקשן. לא הקשבתי להם והמשכתי לשחק. כשהייתי חוזר הביתה אחרי משחק הם היו מענישים אותי. פעם אמא שלי אמרה שאסור לי ללכת לאימונים, שאם אלך אפצע. אבל התעלמתי ממנה והלכתי בכל זאת", נזכר איהנאצ'ו.
הילד הצעיר אכן נפצע בברכיו באותה העת (כשהיה בן 10), כמו שאמו חזתה שיקרה, מה שאילץ אותו לבקש מאדם זר שיישא אותו על גבו כדי שיצליח להגיע הביתה. למשפחתו לא היה די כסף להחזיק טלוויזיה בה ניתן יהיה לראות משחקים, אז היה עליו לשלם עבור צפייה בהם במרכזים שהיו פזורים בניגריה. קלצ'י לא היה יכול להרשות את זה לעצמו, אבל למרות זאת בחר לאהוד את צ'לסי האנגלית. אף אחד לא שיער באותם ימים שיום יבוא והוא יהיה זה שיופיע על אותו מסך טלוויזיה בעודו משחק בפרמייר-ליג.
אמו של קלצ'י הצעיר לא הייתה סלחנית כלפיו והזכירה לו את הזהרותיה בדבר פציעה אפשרית. "למרות זאת, שיחקתי בכל יום", שחזר איהנאצ'ו. "אלוהים הכניס אותי לכדורגל, זו לא הייתה המשפחה שלי. אבל עכשיו, כששואלים מי הוא אבא שלי? אבי מרים את ידו ואומר 'כן, זה אני'. הוא כל כך גאה בי".
את תחילת דרכו עשה החלוץ באקדמיית טיי בעיר הולדתו, זאת לאחר שהמורה שלו יזם שיחה עם אביו כדי לבשר לו שבנו נבחר לייצג את בית הספר בתחרות רשמית. השיחה הזו הייתה נקודת המפנה, וכמו שמודה קלצ'י, "ההזדמנות הזו הייתה היחידה והאחרונה שידעתי שאקבל מאבי, כדי להוכיח שאני יכול להצליח בכדורגל. שיחקתי בתחרות הזו כאילו החיים שלי תלויים בכדורגל". אבל אירוע מצער העיב על השמחה שכן בהיותו בן 17, נפטרה אמו, אירוע שגרם לכך שהכדורגלן הצעיר יצטרך להיות תלוי מאוד באביו.
"יש לי שני אחים ואחות, אבל כל מה שאני עושה, הוא עבור אמא שלי ועבור המשפחה שלי, זה מה שמניע אותי. אני חושב שהרבה ילדים בבית שאבו עידוד ממה שקרה לי ומהמקום שבו אני נמצא היום. הם לא מאמינים למה שהשגתי וזה נותן להם את האמונה שגם הם יכולים להצליח". אגב, קבוצתו של איהנאצ'ו זכתה בטורניר והוא היה מהמצטיינים שבו.
"אמרתי לעצמי: 'אין סיכוי שאני עוזב'"
כשחוזרים אחורה בזמן, אל הרגע המכונן בקריירה של הניגרי בן ה-25, צריך לשוב אל משחקי גביע העולם עד גיל 17, שנערכו בשנת 2013 באיחוד האמירויות. איהנאצ'ו סיים את הטורניר כשבמאזנו 6 שערים (4 מהם במשחק הפתיחה) ו-7 בישולים, מה שזיכה אותו בפרס כדור הזהב (שהוענק לשחקן המצטיין של הטורניר) ואת נבחרתו בגביע הנכסף, בפעם הרביעית בהיסטוריה. הופעותיו באותם ימים, הובילו להתעניינות רבה מצד מועדונים באירופה. הקבוצות שהיו בעקבותיו והתרשמו מגרף ההתקדמות שלו, כללו בין היתר את פורטו, ספורטינג ליסבון, ארסנל ומנצ'סטר סיטי.
האחרונה, הייתה זו שזכתה ביהלום ובדצמבר 2013, הוא נסע לאנגליה כדי לדון במעבר שלו למדי התכלת של הסיטיזנס. תחילה חתמו על מעיין סיכום ראשוני בהעברה של 350 אלף פאונד, מכיוון שאיהנאצ'ו היה מעוניין לחתום רשמית בתאריך יום הולדתו ה-18 בדיוק. "מונדיאל הנערים היה חוויה נהדרת ומשהו שלעולם לא אשכח. לא האמנו שנהיה שם, אבל גם לאחר שהעפלנו לטורניר, אף אחד לא נתן לנו סיכוי, בטח לא לזכות בגביע העולמי. ככל שחלפו הימים, שינינו את המחשבה והתחזיות לגבינו, עד לרגע המאושר בגמר מול מקסיקו", נזכר איהנאצ'ו והוסיף כי מועדונים בחו"ל לא גילו בו עניין עד אז. אך מהרגע בו סוכן מפורטוגל, שגם ניסה למשוך אותו לשחק בליגה המקומית, בא לראות אותו בפעולה, היו כבר כמה הצעות עד לרגע החתימה שלו במנצ'סטר סיטי, עליה המליץ לו אביו בתחושה שבאצטדיון איתיחאד יהיה לו עתיד טוב יותר.
איהנאצ'ו נזכר באימון הראשון שלו באנגליה וכיצד הסתגל לחיים בליגה הבכירה בממלכה. "הייתי בן 17. הצטרפתי בחורף והיה לי כל כך קר באימון הבכורה, עד שלבשתי את כל מה שיכולתי כדי להתחמם. למרות קושי ההסתגלות, לא הייתי מוכן לוותר ואמרתי לעצמי שאין סיכוי שאני עוזב. אני באנגליה עכשיו וזה הייעוד שלי. בסופו של דבר דברים הסתדרו וגם גרתי עם משפחה של שחקן בקבוצה, שאימצה אותי אליה, אחרי תקופה בת שבועיים שאבי היה איתי. הם שמרו עליי וטיפלו בי היטב".
התקופה בסיטי נמשכה שנתיים, כשבעונת הבכורה כבש 8 שערים ב-26 הופעות ליגה, ועוד 4 שערים בגביע ו-2 שערים בגביע הליגה ובעונתו השנייה כבר שיחק פחות, אבל הספיק לכבוש ב-23 הופעות 7 שערים בכל המסגרות. בנקודה הזו, הבין קלצ'י, ששמו האמצעי Promise (הבטחה) שעליו לחפש את היעד הבא. ב-3 באוגוסט 2017 חתם ל-5 שנים בלסטר סיטי עבור 25 מיליון פאונד. הבית החדש של הניגרי שימח אותו בין היתר בשל העובדה ששניים מבני ארצו, וילפרד אנדידי ואחמד מוסא, ישחקו איתו גם כן במדי 'השועלים' באצטדיון קינג פאוור.
"הם לקחו אותי למסעדה ניגרית בלסטר, שם הם נהגו לאכול. אני מאוד שמח שהגעתי לכאן ומרגיש שמדובר במהלך נהדר עבורי וזה המקום בו אני צריך להיות. המועדון נהדר ואני מקווה שאעזור לקבוצה להילחם ולהצליח", אמר בעת חתימתו. הופעותיו הראשונות בכחול נתנו תחושה שהוא לא הילד שאליו פיללו "השועלים". הוא היה מופנם ולא ממש הצליח להשתלב בסגל חזק והתקפה חזקה בראשותו של ג'יימי וארדי, הבלתי נגמר.
מכורח הנסיבות ובעיקר הפציעות שחקנים בסגל, זכה איהנאצ'ו לקרדיט מחודש ממאמנו, והניגרי שהיה שחקן מחליף במקרה הטוב, הפך לשותף מוצלח של החלוץ האנגלי הוותיק - ושיתוף הפעולה של השניים הניב פרי. בכך נראה כי הקפיצה המטאורית של קלצ'י, מהבסיס בארץ הולדתו ניגריה לאחת הליגות הבכירות והטובות בעולם לדעת רבים, אם לא הטובה שבהן, עוררה תקווה בקרב כדורגלנים צעירים ברחבי אפריקה ושמה אותו כמודל לחיקוי עבור הדור הבא במולדתו (אותה הוא לא שוכח ונרתם לפעילות הומניטרית עבור תושביה מדי פעם), ממש כמו שהחלוץ האגדי של נבחרת ניגריה, נוואנקוו קאנו, שימש עבורו.
