אמרו עליו שהוא מעבר לשיא, שהוא כבר לא אותו חלוץ אימתני ושהקסם שלו בתוך רחבת היריב פג, אבל לרדאמל פלקאו המכונה "אל טיגרה" (הנמר) היו תוכניות אחרות. בגיל 35 הוא נחוש להוכיח כי "עין הנמר" שלו עדיין חדה ושהוא עדיין סקורר מהטופ העולמי. רדאמל פלקאו, אליל קולומביה וגדול כובשיה בכל הזמנים, בחר אחרי שנתיים בטורקיה לחזור לליגה הספרדית - וכעת ממתקמבק בגדול בראיו וייקאנו הצנועה.
"מנקודת המבט שלי, אנחנו מדברים על אחד משלושת הכובשים המובילים בהיסטוריה של הכדורגל, יחד עם הוגו סאנצ'ס ופלה", הכריז נשיא ראיו וייקאנו ראול מרטין פרסה עם החתמתו של פלקאו בקבוצה הקטנה וחסרת היומרות ממדריד. "זו זכות לראות אותו אצלנו ובכלל בלה ליגה". יש האומרים שכזה הוא פרסה - מציב רף גבוה גם כשכולם הצביעו על קבוצתו, העולה החדשה, כאחת המועמדות לשוב בחזרה לליגה השנייה.
לכל השבחים והר הציפיות שנערמו לאחר הכרזת הנשיא, צריך להוסיף את העובדה כי למרות שפלקאו לא איבד את החוש ברחבה בקבוצתו הקודמת גלאטסראיי, הרי שעדיין מדובר בשחקן מבוגר שחווה לא מעט פציעות במהלך הקריירה הענפה שלו בענקיות כמו אתלטיקו מדריד, מנצ'סטר יונייטד, צ'לסי, פורטו ומונאקו. לכן זה לא פלא שהסקפטיות ריחפה באוויר וכולם חיכו לסמן את החלוץ הקולומביאני כאכזבת העונה.
פתיחה סוערת ומחווה לאבא
אבל ל"נמר" היו תוכניות אחרות. הוא הראה כמה רעב יש לו ופרע את השטרות באופן הכי מהיר שרק היה אפשר לתאר. כמה מהיר? עשר דקות אחרי שעלה מהספסל במשחק הבכורה שלו מול "האסולונס" (כחול עמוק) של חטאפה. פלקאו הבקיע את השער החותם ב-0:3 של קבוצתו ואף זכה לטלפון מרגש ומחמיא מהחלוץ המקסיקני הוגו סאנצ'ס, שכיכב בראיו בעונה 1993/4 עם 16 שערים ב-29 משחקים, ובירך אותו על שערו הראשון בספרד מאז יוני 2013.
היו כאלה שאמרו כי מדובר בהבלחה, אולי קצת מזל, אבל שלושה ימים לאחר מכן הקולומביאני עלה שוב כמחליף ושוב לא איכזב. שש דקות בתוך תוספת הזמן במשחק מול אתלטיק בילבאו, נעץ פלקאו את הכדור ברשת בדרך לניצחון 1:2 גדול באחד ממגרשי החוץ הקשים בספרד, ממש בגוב האריות (כינויה של הקבוצה מחבל הבאסקים) של אצטדיון סן מאמס. כעבור חמישה ימים, הוא עשה זאת שוב והפעם מההרכב הפותח, כשהבקיע בניצחון החשוב על קאדיס (1:3).
"עם 'אל טיגרה' הכל קל יותר. אתה יודע שאתה רק צריך לשים אותו על המגרש והוא לא יחמיץ את ההזדמנות שניתנה לו", החמיא לאחר מכן חברו לקבוצה, המגן האלבני איבן באליו. פתאום הקבוצה שפתחה את העונה עם שני הפסדים עלתה על הגל וצברה מומנטום, הרבה בזכות התנופה שפלקאו הכניס בקבוצה.
לאורך הקריירה הארוכה שלו, גם בנבחרת, פלקאו לבש את הספרה 9 על הגב, כיאה לחלוץ מטרה קלאסי - אבל הפעם הוא בחר בחולצה עם הספרה 3, כמחווה לאביו המנוח רדאמל גרסיה, ששיחק כמגן והחליט להעניק לבנו את שמו האמצעי פלקאו כהוקרה לכדורגלן העבר הברזילאי פאולו רוברטו פלקאו. "הוא העביר לי את התשוקה לספורט הזה, הוא שיחק עם המספר הזה", הסביר פלקאו.
החלוץ חווה כאמור תסכול רב מפציעות שפקדו אותו (בין היתר קרע ברצועה הצולבת), מה שגרם לו להחמיץ יותר ממחצית המשחקים בשתי העונות שלו בגלאטסראיי. יחד עם זאת, הוא הצליח להבקיע בסך הכל 19 שערים ב-34 משחקים. הקבוצה מאיסטנבול נפגעה כלכלית ממשבר הקורונה ולא הייתה יכולה לעמוד בחוזהו הכבד של פלקאו, שהחליט לחפש בית חדש. על השולחן היו כמה הצעות, ביניהן גם זו של אינטר מיאמי מליגת ה-MLS, שבראשה עומד דיוויד בקהאם, וכן מסעודיה ומקולומביה. במקום זאת, הוא הסכים להפחית את שכרו באופן דרסטי - מ-5 ל-1.2 מיליון אירו - והצטרף לקבוצה הקטנה ממדריד שחיפשה שם גדול ומוכר.
הדרך לקטאר
אך גם מצבה של ראיו היה רחוק מלהיות אידיאלי, בעיקר בגלל הסכסוך בין קבוצת האוהדים היצירתית והמפורסמת של המועדון, "לוס בוקאנרוס", לבין הנשיא פרסה. הם התלוננו על דרך הניהול שלו, על העלאת מחירי הכרטיסים ומעל הכל, הזמנת הפוליטיקאי סנטיאגו אבסקאל, מנהיג מפלגה ימנית ורדיקלית, לצפות במשחק, בעוד ארגון האוהדים נוטה לצד השמאלי של המפה.
השנאה של האוהדים השרופים כלפי נשיא קבוצתם גדולה כל כך, עד שאפילו הצגתו של פלקאו הפכה למחאה והביאה לקריאה "ראדה כן, פרסה לא" ו"פרסה החוצה". הקולומביאני, שלבטח שיער כי יזכה להצגה קצת יותר חגיגית במדים החדשים, הצליח לבסוף לדבר והסביר מה הניע אותו לבחור דווקא בראיו. "אחת המטרות שלי היא לחזור לנבחרת קולומביה. אנחנו נלחמים על המקום במונדיאל שייערך בקטאר ולכן היה לי חשוב לשחק במקום שאקבל בו את ההזדמנות כדי להיות חלק מהסגל של הנבחרת. אני מבטיח לתת את המיטב, לשחק עם הלב ואם אלוהים ירצה, להבקיע הרבה שערים ולשמח את הקהל", אמר.
עד כה, נראה שהפתיחה שלו בראיו טובה יותר אפילו ממה שגדולי האופטימיסטים דמיינו. הקבוצה שסומנה כיורדת בטוחה קרובה יותר למקום שמבטיח השתתפות במפעלים האירופאים, כשהיא במקום השישי עם 13 נקודות לאחר 8 מחזורים (רק 4 נקודות מהמקום הראשון).
ובמקביל, ככל שפלקאו ימשיך לכבוש ולנצח כך גם המניה שלו בנבחרת תעלה. עונה מוצלחת עם ראיו וייקאנו והופעה טובה במונדיאל בשנה הבאה יהוו סיום חלומי לסיפור של "הנמר" מקולומביה.
