כשבונזי קולסון (27) הגיע למכבי ת"א בקיץ של העונה שעברה, היו מסביבו לא מעט סימני שאלה. הוא אמנם הצליח להיכנס לליגה הטובה בעולם דרך ליגת הפיתוח, לפני שעבר לאירופה והצטיין כמעט בכל קבוצה בה דרך, אבל אל הצהובים הוא הגיע בלי כל ניסיון ביורוליג. מקרי העבר הוכיחו שזה הימור גדול ללכת על שחקני שחקני ראשונה במפעל – או שזה בינגו, או שהרכש פשוט מדשדש, כמו למשל במקרה של ג'רל מרטין.
אבל הספקות התאדו במהירות, בעיקר כשבמועדון הבינו איזה "לב גדול", כמו שקוראים לו בקבוצה, יש לקולסון. בשל היכולת הטובה והרעב הגדול, מכבי נתנה לו כבר לפני חצי שנה חוזה לשתי עונות נוספות – ובשבועות האחרונים הוא מחזיר עם עוד קפיצת מדרגה ושדרוג במספרים, שהפכו אותו לשחקן יורוליג משמעותי. הערב (21.05), בעוד משחק "ביתי" בבלגרד, הפעם מול אולימפיאקוס, קולסון ינסה להמשיך את המומנטום החיובי ולעזור לצהובים להשיג ניצחון שלישי ברציפות (מדורגים במקום השביעי במאזן 2:4).
"הוא עשה עונה ראשונה מטורפת ביורוליג", אמר אתמול המאמן עודד קטש באימון המסכם, "אני חושב שהוא מתאים כמעט בצורה מושלמת לאיך שאנחנו רוצים לשחק. הוא מביא הרבה נקודות קלות, תנועה ללא כדור, ריבאונד התקפה ועוד כל מיני דברים אחרים שגם אנחנו למדנו עם הזמן לנצל. חוץ מזה יש גם את האופי התחרותי שלו, האנרגיה שהוא מביא לנו. הוא חלק מאוד מרכזי בהמשכיות שלנו, ויש לו עוד מה לשפר, מה שרק מראה עד כמה הוא שחקן מוכשר".
משלב מוקדם מאוד היה ברור שקולסון הוא לא עוד שם ברכבת הזרים הבלתי נגמרת של מכבי ת"א בעשור האחרון. ככה זה – אחד הולך, שניים אחרים באים, רק שקולסון גרם לאנשי המועדון ובעיקר לאוהדים להתאהב בו מיידית. בכל פעם ששואלים עליו מישהו במכבי, הוא מתאר אותו כדמות הכי אהובה בחדר ההלבשה – ובכלל.
"מרגישים אותו בכל סיטואציה", מסביר גורם בקבוצה, "אם המצב פחות טוב אז הוא מנסה להביא את החיוביות שלו ולהרגיע את העניינים, אם האווירה כבר חיובית אז הוא פשוט מצטרף ומביא את האקסטרה חיוביות שלו. את זה לא כולם רואים כי זה מבפנים, אבל אפשר לראות את זה גם על הפרקט, את האהבה שלו למשחק, האכפתיות שלו והרצון הגדול. הרבה זמן לא היה שחקן במכבי שלא גדל במועדון והשתלב בצורה כזאת חלקה".
גם ההתאלקמות המקצועית הייתה זריזה. הוא השכיח את חוסר הניסיון במעמד עם 10.7 נקודות לצד 5.6 ריבאונדים ב־26 דקות למשחק, מספרים שכאמור קולסון כבר התעלה עליהם: בששת המשחקים העונה הוא קפץ בממוצעים ל־15.7 נקודות ו־5.8 ריבאונדים, ואפשר היה לראות עד כמה הוא חשוב למשחק ההתקפה כשמכבי התפרקה במונאקו במשחק היחיד בו ירד מעשר נקודות.
בסביבת השחקן מציינים מספר סיבות לשיפור הניכר: הראשונה היא הביטחון שהמועדון נתן לו, גם בהארכת החוזה וגם בתפקיד גדול בתוך הרוטציה – קרוב ל-29 דקות למשחק. יש להוסיף לכך את החיבור המצוין שנוצר בין הצדדים. הדבר בא היטב לידי ביטוי ביום בו קולסון חתם על החוזה החדש, כשהמנהל הספורטיבי אבי אבן אמר עליו: "הוא נכנס למערכת שלנו בצורה חלקה וטבעית. מעבר ליכולות המקצועיות הברורות שלו, הוא מביא לב ונשמה למגרש. זה בדיוק הדנ"א המכביסטי שאנחנו מחפשים".
סיבה נוספת היא ההתאקלמות ביורוליג. נכון, בשטרסבורג הצרפתית הוא סיים כמלך הסלים בליגת האלופות ובקרשיאקה הגיע עד לגמר ליגת האלופות ואף נבחר למצטיין הטורניר, אבל למרות שקולסון כבר הכיר את המשחק האירופי, הוא היה זקוק לזמן שלו כדי להבין את הניואנסים ששייכים לרמת היורוליג.
לוקח אחריות
עוד היבט שעזר לו להתחיל את העונה הנוכחית חזק נוגע לפציעה של ווייד בולדווין: בזמן שהגארד נעדר יותר מחודש, קולסון לקח המון אחריות בהתקפה ונראה נינוח מאוד עם המשא שעל כתפיו. הוא ראה את לורנזו בראון מסתדר בקושי, כמעט לבדו, והעלה את התפוקה שלו מבחינה התקפית והגנתית. זה לא נעלם מעיניהם של יתר שחקני הקבוצה, שאחרי שראו אותו מתעלה בזמן אמת התחילו להבעיר אליו כדורים כאופציה הראשונה או השנייה בהתקפה.
מכבי ת"א מתכוננת לאולימפיאקוס
(צילום: באדיבות ONE)
החזרה של בולדווין לא הפריעה להתקדמות הזו, והיה ברור שקולסון כבר בטוח מאוד במה שהוא יכול לספק. במשחק האחרון מול באיירן מינכן, בו בולדווין חזר לסגל, קולסון הצטיין והוביל את רשימת הקלעים עם 19 נקודות לצד חמישה כדורים חוזרים ו־22 במדד, הכי גבוה בקבוצה.
במועדון מקווים שהיכולת המשופרת הזאת היא עניין קבוע שיהיה אפשר לסמוך עליו לאורך כל העונה, בעיקר בגלל החולשה הבולטת בקו הקדמי והקושי של חלק משחקני החיזוק לשמור על יציבות. מי שלא היה בטוח לכך שאפשר לשייך אותו לאותו קטגוריה כמו בראון ובולדווין, יודע כיום היטב שמכבי עדיין תלויה בשלושתם – שלישיית BBB.
