אלו היו יומיים בלתי נשכחים לשחייה העולמית. תוך פחות מ-24 שעות - בבריכה בבודפשט - היה זה נער בן 17 שנכנס לספרי ההיסטוריה. מדליות זהב במשחים ל-100 ו-200 מ' חופשי הפכו ביום רביעי האחרון את דויד פופוביץ' הרומני לשחיין הראשון מזה 49 שנה (!) - מאז ג'ים מונטגומרי ב-1973 - שמשלים דאבל שכזה בבמה הכי גדולה שיש - אליפות העולם. הבריכה כמרקחה.
"לא היה כדבר הזה", נדהם שלשום האלוף האולימפי לשעבר, ברט הוק האוסטרלי, בפודקאסט השחייה הפופולרי שלו. "הוא אחד למיליון. יש לו את היכולת הזו להכניס את היד שלו למים ולהיות שונה מכל שחיין אחר שראינו בעבר. יש לו כישרון טבעי. אם תרצו, הוא סטף קרי שיורה שלשה, רק במים. פנומן".
ילד פלא
כאלו מחמאות על שחיין בן 17 - ועוד מרומניה? מסתבר שפופוביץ' הפך בשבוע האחרון לדבר הגדול הנוכחי בבריכת השחייה. האמת, בצדק. התוצאות שלו נהדרות: 47.13 שנ' ב-100 מ' ו-1.43:21 דק' במרחק הכפול, שיא עולם חדש לנוער. "אם פה מפרגנים לי ככה, תהיו בטוחים שבשדה התעופה בבוקרשט, כשאנחת ברומניה, יהיה כאוס. אבל אני מוכן לזה", חייך הטאלנט הצעיר במסיבת העיתונאים ביום רביעי האחרון. "עבור מדינה כמו רומניה זה אומר הרבה. גם לי עדיין קשה לעכל מה עשיתי".
ואכן, הרומני הצעיר הפך, בין אם ביקש או לא, לילד הפלא החדש של השחייה העולמית. אז נכון, בגמר ה-100 מ' הוא לא פגש את קיילב דרסלר לקרב ענקים בבריכה (האמריקאי הודיע שהוא חולה), אבל זה לרגע לא גרע מההישג.
אם באליפות העולם בשנת 2019 נרשמה התלהבות גדולה משבירת השיאים של שיאן העולם לנוער כריסטוף מילאק ההונגרי, בניהם זה ב-200 פרפר (שאז עוד היה שייך למייקל פלפס האגדי), כעת מגיע יליד נוסף של שנות ה-2000 לבריכה להראות שהדור החדש לגמרי כאן.
בכלל, לא מדובר בעוד הישג עוד דאבל בבריכה. עולם השחייה נחלק לשניים מבחינת מהירות: שחייני ספרינט מול שחייני סיבולת. לרב, שחייני הספרינט מסתפקים בבריכה אחת בלבד - 50 מטרים, ומרחיקים לכת עד המרחק הכפול, דגש על משחים שאינם סגנון החופשי, משום שבתוכנית האולימפית אלה של חצי המרחק לא מופיעים כלל. מ-200 מטרים ואילך נדרשת סיבולת, יכולת חלוקה מחושבת בתזמון שבין בריכה לבריכה וכמובן תכנית אימונים שונה לחלוטין. פופוביץ' סימן 'וי' על שני המקצים, ועוד באליפות העולם.
ותודה להורים המודאגים
סיבת הגעתו של פופוביץ' לבריכה שונה לחלוטין מהסיפורים המוכרים. לא עוד ילד שההורים רצו שילמד לשחות והתגלה בהמשך ככישרוני, אלא כזה שסבל מבעיות שינה ואף אחד לא ידע איך לטפל בהן. ההורים אובדי העצות של אלוף העולם הטרי החליטו בזמנו להתייעץ עם רופא מה לעשות, וזה המליץ להם לשלוח את דויד הצעיר לחוג שחייה, מתוך אמונה שהמים ירגיעו אותו. להפתעת ההורים, העצה עשתה את שלה, ופופוביץ' לא רק הפך להיות פחות מתוח, אלא החל להרגיש ביטחון בתוך המים. שש שנים מאוחר יותר, בהיותו בן 10, כבר שבר את שיא הגילאים הרומני ב-50 מ' גב.
התחיל להתחרות לראשונה בגיל 8
"בגיל 8, כשהתחלתי להתחרות בשחייה, חלפה בראשי המחשבה האם אני אוהב את הספורט הזה ורוצה להישאר בו. כששברתי את השיא הלאומי הראשון - זאת הייתה התשובה שחיפשתי", סיפר פופוביץ' לפני שנתיים בפודקאסט בשיתוף אתר השחייה SWIMSWAM. שם הוצג פופוביץ' כבן ה-16 המהיר ביותר בעולם. מי צריך SWEET SIXTEEN כשאפשר להיות FAST SIXTEEN. הסיבה לכך, אגב, היא התוצאה האיכותית שלו שנרשמה בפסטיבל האירופי האולימפי לנוער כמה חודשים לפני הקלטת הפרק. הרומני נגע בקיר אחרי 49.82 שניות ובכך הפך להיות שיאן העולם לנוער.
פופוביץ' מתנשא לגובה 1.90 מ' עם מוטת ידיים שמגיעה ל-2.05 מ'. "מבנה הגוף שלו הוא מתנה מטורפת", הסביר הוק האוסטרלי. "יש לו מבנה פיזי כמו של שחקן כדורסל צעיר. ידיים ארוכות, כפות רגליים ענקיות. הוא פשוט בנוי אחרת", הוא הוסיף בהתלהבות. "ואז יש את עניין התחושה שלו במים. כשאתה צופה בו שוחה, אתה מקבל את אותה תחושה כשקיבלת עם אנטוני ארווין".
כשנשאל לפני שנתיים איך הוא מתמודד עם הצלחה בגיל צעיר, ענה פופוביץ': "אני בר מזל שיש מסביבי אנשים שתומכים בי, כמו המאמנים שלי. גם כשיש מאבקים, אני גדל איתם ומשיג את המטרות שלי. אני משתמש בשירותי פסיכולוג טוב שנמצא בסביבה ועוזר לי. אנחנו עובדים על העניין המנטלי, כי אני לא מרגיש חזק כמו השחיינים האחרים, הם בכל זאת לא בגיל שלי".
השבוע, כשיצא מהמים אחרי משחה 200 חופשי, הוא נשאל מה הסוד להצלחה הזאת. בלי להסס השיב: "בפשטות? התשוקה הבוערת לשחייה. כמובן שיש גם עבודה קשה, זה הבסיס להכל, אבל כשאתה משלב את התשוקה עם העבודה יחד הקו מתייצב לצידך. אני בחור רגיל שעושה דברים בלתי רגילים, אבל אני לא חושב שאני מיוחד או טוב יותר מאחרים. אני בן אדם שפשוט שוחה מהר".
"עכשיו אני יודע שכולם יסתכלו עליי"
עד לא מזמן היה פופוביץ' שמינסט שסיים תיכון לצד עשרה אימוני שחייה בשבוע. "הייתי בבית ספר שמבין שהספורט נמצא אצלי לפני הכל ועוזר לי להתפתח", סיפר לאחרונה והרחיב שמטרתו להשתלב בלימודי פסיכולוגיה באחת המכללות, אבל לא באמריקה. הוא נשאר ברומניה. "אני רוצה להישאר עם המאמן שלי, גם אם זה לוותר על מלגה מלאה ללימודים שם. למאמן שלי ולי יש כימיה שבזכותה התחרות הופכת להיות כמו שהיא", הסביר.
הצצה בחשבון האינסטגרם של פופוביץ' (אלוף עולם בלי 'וי' כחול, אבל כאמור עם שתי מדליות זהב) מראה שעד לא מזמן היה לו שיער ארוך. הסיבה לכך? הוא רצה להרגיש בהוואי. "באי הזה שיער ארוך נחשב כאופנה, כגל. כשהייתי צעיר יותר, היו צוחקים עלי ומציקים לי בגלל השיער. האנשים ברומניה די מקובעים, הם לא רואים שאפשר להסתכל על תמונה בכמה מצבים. כשאני שוחה אני מגלח מעט את אזור הפאות בשביל הכובע, למרות שזו לא ממש בעיה. רק מבאס להוריד את הכובע אחר כך", סיפר על התסרוקת שמייחדת אותו. רק שבמרץ 2021 נחשפו 86 אלף העוקבים שלו לכך שהשיער הארוך נעלם לטובת תסרוקת בנאלית, שלא מונעת ממנו עדיין לקבל תגובות רבות בחשבון הרשמי.
לגמר משחה 100 מטרים חופשי שהיה בליל רביעי, זינק פופוביץ' ממסלול אמצעי, שרק הטובים בעולם מקבלים. עכשיו הוא כבר כריש בעצמו, לא עוד דגיגון מתבגר בתוך אוקיינוס עמוס בדגים מוכשרים ובעלי ניסיון רב. כבר הצלחתם להבין שהוא עשה זאת בהצלחה וקיבל את תשומת הלב שהיה ראוי לה בשנה שעברה. "עכשיו אני יודע שכולם יסתכלו עליי", הנהן בראשו באותה מסיבת עיתונאים לאחר הדאבל המרשים. "אבל זה בסדר, לשם הרי כיוונתי מהיום הראשון שלי במים".
