לפני חמש שנים, אחרי קדנציה לא ממש מוצלחת במנצ'סטר יונייטד - לואי ואן חאל הודיע על שנת חופש מכדורגל. השנה הזו הפכה לפרישה סופית ב-2019, וכתיבת ספר זיכרונות. לאחר אינספור תארים ועבודה בקבוצות הכי גדולות בכדורגל העולמי - ברצלונה, באיירן מינכן, איאקס - ושתי קדנציות שונות בנבחרת הולנד - המאמן האגדי החליט שזה מספיק לו. "אינני יכול יותר להמשיך, אני רוצה לבלות יותר זמן עם אישתי", הסביר.
בינתיים נבחרת הולנד שוב נכנסה לצרות, היא הודחה בשמינית גמר יורו 2020 ע"י צ'כיה, ומצבה במוקדמות המונדיאל לא היה מזהיר במיוחד. היא הייתה יכולה לראות אותו שוב מהבית. המאמן פרנק דה בור פוטר, ומי אם לא לואי ואן חאל נקרא שוב לדגל. בגיל 70 הוא שוב המאמן הלאומי, וזה שצריך להציל את הנבחרת. "זה כבוד גדול בשבילי ואני שמח לחזור", אמר. זה נגמר בהעפלה של הולנד לקטאר 2022 אחרי ניצחון 0:2 על נורבגיה במשחק המכריע, כאשר ואן חאל צופה במשחק מהיציע, כשהוא על כיסא גלגלים.
ואן חאל ידוע בכך שהוא אוהב לעשות את הדברים בדרך שלו, הוא קשוח מאוד עם שחקניו, ואומר להם את הכל בפנים. דבר העלול להוביל לאחד משני התסריטים: או שהשחקנים מאוהבים בו עד כלות נשמתם, או שהם לא יכולים לסבול אותו. הפעם זה היה התסריט הראשון.
השחקנים היללו אותו בכל הזדמנות, וביקשו ממנו להגיע לאימון המסכם ולמשחק למרות שנפצע בצורה קשה. רגע לפני המשחק החשוב מול נורבגיה, ואן חאל נחבל בעת שרכב על אופניו ובילה שעות ארוכות בבית החולים, רגע לפני המשחק הקריטי. הולנד הייתה יכולה לעלות עוד לפני המפגש עם הנורבגים, אבל סיימה רק ב-2:2 מול מונטנגרו, וכך מצאה את עצמה במשחק על כל הקופה, עם מאמן פצוע. אבל שום דבר לא יעצור את לואי ואן חאל מלנהל משחק מכריע.
"פיזית אני לא במצב טוב, אבל המוח שלי עדיין עובד", אמר במסיבת העיתונאים לפני המשחק, בה השתתף דרך הזום כי לא הצליח להיכנס לאולם עם הכיסא שלו. את האימון המסכם הוא העביר כשהוא נוהג בעגלת גולף. הולנד עמדה במשימה בצורה מרשימה, ניצחה 0:2 את נורבגיה ועלתה למונדיאל. ואן חאל היה ביציע, וחילק הוראות לעוזר שלו דרך הטלפון.
בסיום, הוא היה מחויך ובחוש ההומור האופייני שלו אמר לעיתונאים: "ראיתם את התמונה שצילמנו בחדר ההלבשה? היא פנטסטית". בתמונה רואים את שחקני הולנד מקיפים את המאמן, שיושב בכיסא שלו.
"נטלתי משככי כאבים, אבל צריך להיזהר עם זה, כי זה גורם לי להיות עייף", אמר, "והייתי צריך להיות חד". לפני המשחק הוא נטל אקמול, למרות שהרופאים רשמו לו משככי כאבים חזקים יותר. "כואב לי, יש לי עצם שבורה. אבל העיקר שניצחנו".
"היה שבוע מטלטל, עם הרבה עליות וירידות, השחקנים התנהגו בצורה מדהימה וריגשו אותי מאוד כשביקשו ממני להיות במשחק. זה רק מראה כמה שאנחנו מאוחדים, אני מאושר". אמר ואן חאל, שכמובן דיבר על מה שחשוב לו ביותר - לשמור על שער נקי. "נורבגיה הגיעה רק לחצי הזדמנות, שלטנו במשחק. כשאנחנו מנצחים ככה - אני שמח".
