מכבי חיפה תארח הערב (שלישי, 20:30) את המרון ספרטנס למשחק הגומלין במסגרת הסיבוב הראשון של ליגת האלופות, התמודדות שהיא כמעט לפרוטוקול בלבד, מאחר שהאלופה הישראלית מגיעה למשחק ביתרון של 0:4 מהמשחק הראשון במלטה. המשחק הערב יהיה כמובן הראשון של הקבוצה בסמי עופר העונה, אחרי שהיא עברה המון שינויים הקיץ, והקהל נרגש.
מסאי דגו ירגיש לראשונה מה זה לעמוד על הקווים בבית החדש שלו, אך מי שצפוי למשוך את מירב תשומת הלב הוא ליאור רפאלוב, שסגר הקיץ מעגל כשחזר לקבוצה בה גדל אחרי 12 עונות בבלגיה. למרות שהוא כבר בן 37, במכבי חיפה תולים תקוות רבות בשחקן ההתקפה. הוא עזב את הירוקים ב-2011 לטובת קלאב ברוז', ומאז הוא עשה חיל בליגה הבלגית. הוא זכה בשתי אליפויות ובגביע בברוז', ובגביע נוסף עם אנטוורפן שבמדיה שיחק שלוש שנים. ב-2020 הוא אף נבחר לשחקן השנה של הליגה הבלגית.
רפאלוב, שגדל במחלקת הנוער של מכבי חיפה וזכה בשלוש אליפויות עם הקבוצה הבוגרת (2006, 2009 ו-2011) לפני שנמכר תמורת 2.5 מיליון אירו, ישחק לראשונה בסמי עופר, וחבריו מספרים כי הוא נרגש במיוחד. הוא הציג יכולת נהדרת באימונים ובמשחקי ההכנה, ואם לשפוט לפיהם, אז בכרמל יכולים להיות רגועים.
"ליאור כוכב כדורגל ועל כך אין עוררין, הוא מקצוען, אחד כזה שמגיע בהתלהבות לכל אימון כאילו זה גמר גביע", מספר אחד מחבריו לקבוצה. "הוא משקיע באימונים, עובד מאוד קשה ובגלל זה הוא נראה בכושר מצוין, כמו ילד בן 18. אין ספק שהוא מקור השראה לצעירים הרבים שיש לנו בקבוצה. כל אחד חולם על קריירה כמו שלו".
בשנים שלו בבלגיה הפך רפאלוב משחקן כנף לאחד שיכול לשחק כמעט בכל עמדה בהתקפה, כשלרוב הוא מתופקד במרכז, ודגו יוכל להשתמש בו בהתאם לצורכי הקבוצה. יהיה מעניין מאוד לראות כמה דגו ישחק עם צ'ארון שרי, דיא סבע ורפאלוב יחדיו. "יהיה סיטואציות ששלושתם יהיו על המגרש ביחד", אמר אתמול המאמן במסיבת העיתונאים הראשונה שלו מאז שמונה. "הם יהיו ביחד בהרבה משחקים. באימונים אני נהנה לראות אותם ביחד, יש משחקים שכן ויש כאלה שלא, אנחנו לפני עונה ארוכה".
ההחלטה של רפאלוב לחזור ארצה הייתה לא פשוטה, הייתה לו הזדמנות להמשיך לעוד שנה לפחות בבלגיה, והחיים שם היו נהדרים עבורו, אך הרצון של המשפחה לחזור ארצה וההזדמנות לשוב לקבוצת נעוריו, היחידה ששיחק בה בישראל, הכריעה. "היו לא מעט מעט קבוצות שהיו מוכנות לעשות הרבה כדי לזכות בו", סיפרו בסביבתו של רפאלוב. "הוא בחר במכבי חיפה למרות שהיו לו הצעות עם יותר כסף, כי מכבי חיפה היא בית עבורו".
המחליף של אצילי? לא בדיוק
אין ספק שהעזיבה של אצילי השפיעה המון על החתימה של רפאלוב. במכבי חיפה אומנם לא רואים ברפאלוב כמחליף האולטימטיבי למי שהיה מלך שערי הקבוצה בשנתיים האחרונות. אי אפשר לצפות משחקן שעבר את גיל 37 להביא מספרים כמו של אצילי, שהיה מעורב בכמעט 40 שערים בעונה שעברה, אך רפאלוב מביא עמו ניסיון ומקצוענות והוא אחד שמחבר היטב את חדר ההלבשה.
ההחתמה שלו התקבלה בצורה מדהימה אצל הקהל הירוק, שמתרגש מהקאמבק שלו. הקשר הוותיק אמור לשחק בעמדה של אצילי, כלומר יותר אמצע ופחות באגף, אך הוא מאוד מגוון ומסאי דגו יוכל להסית אותו בהתאם לצרכי הקבוצה. כפי שצוין, שילוב שלו בהרכב עם שרי וסבע בהחלט יכול להיות מעניין, אך העובדה ששרי ורפאלוב לא כאלה צעירים ויתקשו לשחק 90 דקות באופן קבוע יכולה להשפיע על ההחלטה של המאמן.
אין ציפייה שרפאלוב יהיה כמו אצילי. מצופה ממנו להנהיג אך לא לסחוב את הקבוצה על גבו. החזרה שלו לליגת העל מאוד מעניינת. אחרי 12 עונות בבלגיה רפאלוב חוזר לביצה המקומית והוא הבהיר לא פעם לחבריו במכבי חיפה שהליגות מאוד שונות, בטח מבחינת הפיזיות, אך בחיפה מצפים שהוא יביא עמו את הניסיון וחוכמת המשחק, ובטח את היכולת הגבוהה ומסירות המפתח.
