פרישה מספורט בגיל צעיר, אחרי שהספורטאי נגע בשמיים ואולי אף תפר את שמו ככוכב בשמיכת ההישגים הגדולה, מגיעה בדרך כלל בגלל פציעה טראגית. על חזרה למסלול היוקרתי אין מה לדבר, אלא אם כן קרה הבלתי יאומן ונס ההחלמה נגע באדם באופן פתאומי. אבל זה לא המקרה של השחיינית רותה מיילוטיטה, שפרשה בגיל 22 מספורט תחרותי וחזרה אליו בגיל 24, תוך כדי התמודדויות עם דיכאון, בדיקות סמים ותואר "ילדת הפלא" שצמוד לה לחזה מהיום שייצרה גלים חוצי עולם בבריכה.
ילדי פלא מגיחים לעולם הספורט בשגרה, רק באליפות העולם האחרונה צפינו בדויד פופוביץ' הרומני זוכה בכינוי, אבל נדירים אלה שמשאירים חותם כשצולחים את מבחן המעבר לזירה הבוגרת בצורה עקבית. השחיינית מליטא הדהימה בשנת 2012 כאשר בגיל 15 בלבד, זכתה במדליית זהב בלונדון 2012 במשחה 100 חזה. שנה לאחר כן, באליפות העולם בברצלונה, ניצחה את הפייבוריטית אז, הרוסייה יוליה אפימובה, ואת האמריקנית ג'סיקה הארדי, שהחזיקה בשיא מימי החליפות ב-2009.
כתפיה החסונות אך חסרות ניסיון של הנערה נאלצו להתמודד לא רק עם התהילה, אלא גם ההיסטוריה והגאווה שהביאה למדינה בכך שהפכה לספורטאית הראשונה במדינה שמחזיקה בשיא עולם מאז הפיכתה של ליטא למדינה עצמאית. בברנז'ת השחייה העולמית כבר החלו דיבורים האם מדובר בהבלחה חד פעמית או שמא צומחת כאן שחיינית שבקרוב תנפץ מספר שיאי עולם ותהפוך לסופרסטארית אירופית, משהו שלא קרה הרבה זמן לעומת המעצמה ארצות הברית או אוסטרליה הדומיננטית.
מיילוטיטה, שגדלה הן בגיל והן בהישגים, קיבלה שנתיים נוספות תחת אור הזרקורים השייך למנצחים. הפודיום הפך לביתה, והיא חזרה עם מדליית הזהב גם מהמשחקים האולימפיים לנוער שנערכו בסין וגם באליפות אירופה לבוגרים, שנערכה ממש כמה שבועות אחרי בברלין. היא המשיכה לכתוב את ההיסטוריה הפרטית שלה ושל מדינתה כשהפכה גם לאלופת אירופה הראשונה.
תחתית הבריכה
תפנית בחייה של הספורטאית הכישרונית החלה בשנת 2015. ספק אם רותה הנערה של האליפות העולם בשנה הזו הייתה אומרת לרותה שהגיעה לאליפות העולם ביוני האחרון, שכדאי שתזכור את מדליית הכסף טוב טוב, כי זו הולכת להיות האחרונה שלה בשבע השנים הקרובות. זה אומר, במילים אחרות, הגעה לאירוע השיא, המשחקים האולימפיים בריו 2016 ולא לעלות על הפודיום - שאיפה שכל ספורטאי אולימפי חולם עליה יום אחרי יום.
אבל לפני הקפיצה ל-2016, צריך להבין מה קרה למיילוטיטה שהביא אותה אל תחתית הבריכה, בלי שהייתה מוכנה לכך בשום אופן. באותה אליפות עולם שנערכה בקאזאן, היא הפסידה במשחה 100 חזה לאיפמובה, עבורה זו הייתה אליפות ביתית. מיילוטיטה נראתה מאוכזבת מאוד כשהסירה את כובע הים והמשקפת וצפתה בתוצאה שהעניקה לה את מדליית הכסף. בפודיום, היא לא חייכה את החיוך הגדול שאפיין אותה וחשף את הרווח בשיניה כשהיא שמחה, אלא הסתפקה בחיוך זעיר של שפתיים מכווצות, מנסה להתנחם בכך שמשחה 50 חזה עוד לפניה. הגלים בבריכה הכו לה בפנים כשלפתע מצאה את עצמה מחוץ לפודיום עם המקום הרביעי והמאכזב.
אחרי הפסקה קצרה מהשחייה, שבה מיילוטיטה לאימונים, נחושה מתמיד להוכיח שהיא לא גימיק, אלא אלופה אמיתית וההוכחה לכך תגיע בבירת ברזיל בקיץ המתקרב. תוך כדי רכיבה על אופניים לאחד האימונים כחודשיים אחרי סיום התחרות, היא מעדה ושברה את המרפק. תחילה, היה נדמה שכמה שבועות מנוחה יעשו את שלהם, אך מהר מאוד התברר שהשחיינית זקוקה לניתוח. ככה, בלי שתכננה, נאלצה לקחת הפסקה מהאימונים ובין היתר להחמיץ את אליפות אירופה בבריכות קצרות שאירחה ישראל בסוף אותה השנה.
כל זה השפיע עליה עם הגעתה לריו, וההבטחה הגדולה סיימה רק במקום השביעי בגמר 100 חזה (50 אינו משחה אולימפי). "הסבל" שלה נמשך כאשר שנה לאחר מכן, באליפות העולם בבודפשט, היא צפתה בלילי קינג האמריקנית מנפצת את השיא העולמי שלה, כשהיא עצמה מסיימת שוב רק במקום הרביעי והמאכזב. באליפות היבשתית שנה לאחר מכן, היא הייתה רחוקה כל כך משיאה והתוצאות שאפיינו אותה, וכך הקמפיין לטוקיו 2020 הפך מדשדש ואפרורי.
בימיה הזוהרים יותר, הפכה מיילוטיטה להיות אחת מהמבקרות החריפות ביותר של אפימובה כשפרשת הסימום הרוסי נחשפה. אלא שהליטאית בעצמה פספסה סדרה של בדיקות סמים וגזרה על עצמה השעיה של שנתיים שלמות. זה קרה בין מרץ 2018 למרץ 2019, כאשר ביולי, רגע לפני האליפות העולם בדרום קוריאה, FINA (התאחדות השחייה העולמית) הכריזה על סילוקה מהתחרות. אלא שרותה הקדימה גם ככה את FINA והודיעה במאי על פרישה מהענף.
הקאמבק הושלם
"בזכות השחייה, חוויתי חיים שמעולם לא חשבתי עליהם. זו היתה חוויה מיוחדת, וכעת אני רוצה להיעזר בה ובמיומנויות שרכשתי בדרך חדשה, הפעם מחוץ לבריכה", כתבה בין היתר. "אני רוצה לחוות דברים פשוטים, להתפתח ולהבין טוב יותר את עצמי ואת העולם סביבי". מיילוטיטה חשפה שנכנסה לדיכאון דווקא בתקופה הכי טובה שלה, כשהפכה להיות כוכבת. הזוהר והתהילה העולמית לא חיפו על סיפור החיים של הילדה שעברה לגור בבריטניה, אחרי שאבדה את אימה בגיל ארבע בתאונת דרכים.
לדבריה, הדיכאון הלך והחריף ככל שהמשחקים בריו הלכו והתקרבו, והתוצאה שם גרמה לה להיות בנקודת שפל. היא אפילו סיפרה בראיון לאחד מהעיתונים בברזיל שנאלצה להשתמש בכדורים כדי לצאת מהמיטה. על חזרה לשחייה אז לא היה על מה לדבר. אחרי עוד כמה ניסיונות, בהם סיפרה כי לא הייתה מסוגלת לראות אנשים או את הבריכה, היא הבינה שעליה לשנות כיוון. היא נרשמה ללימודי מדעים ונפרדה בלי שום מועקה בחזה מהסגנון שהוביל אותה אל דפי ההיסטוריה.
כשהמשחקים בטוקיו נדחו בשנה בשל הקורונה, הבינה מיילוטיטה שההשעיה שלה, שתיגמר מעט אחריהם, תוביל ללוח זמנים עמוס בשחייה העולמית ואולי יש לה עוד משהו לתת. היא שבה להתאמן, ובדצמבר 2021 התחרתה לראשונה באליפות המדינה בבריכות קצרות. חודש לאחר מכן כבר צורפה מחדש לנבחרת השחייה בליטא. באליפות העולם שנערכה ביוני בהונגריה, היא קיבלה בחזרה את מקומה על הפודיום העולמי כשזכתה במדליית ארד במשחה 100 חזה. הסוף הטוב הגיע במשחה 50 חזה, שם מדליית הזהב חיכתה לה יחד עם קאמבק מדהים.
בגיל 25, היא תנסה הערב (שבת) לזכות במדליית זהב נוספת בגמר ה-100 מ' חזה ברומא. במקום אפימובה, תחכה לה השחיינית הכישרונית בת ה-17 בנדטה פילאטו, שהשיגה את הזמן הטוב ביותר בחצי הגמר (1:06.16 דקות). ייתכן מאוד שמיילוטיטה תבין מה עובר על האיטלקייה, ותנצל את הציפיות כדי לזכות בדאבל עולמי ואירופי כשהפנים לעבר פריז 2024.
פורסם לראשונה: 08:00, 13.08.22
