עונת הפורמולה־1 תינעל היום (ראשון, 15:00) באבו־דאבי בצורה הכי דרמטית שיש: המרוץ האחרון של העונה יכריע מי יהיה זה שיזכה בתואר - לואיס המילטון או מקס ורסטאפן.
מצד אחד: המילטון (36), אלוף הפורמולה־1 השחור הראשון. מי ששבר כמעט את כל השיאים החשובים של גדול נהגי המרוצים מיכאל שומאכר. הוא השיג עד כה 103 ניצחונות גראנד־פרי ו־103 פול פוזישנים, וציפה שגם בשנת 2021 ישייט לאליפות נוספת, שמינית במספר – יותר מכל נהג אחר.
מהעבר השני: ורסטאפן (24), הכישרון העולה. ההולנדי שהיה ב־2015 לנהג הפורמולה־1 הצעיר ביותר אי פעם, עוד לפני גיל 17 וחצי. הנהג הבכיר של קבוצת רד־בול הונדה, שהצליח במפתיע לצבור תשעה ניצחונות לעומת שמונה של המילטון, אבל גם לאבד בתוך חודש יתרון של 19 נקודות באליפות הנהגים.
השניים מגיעים למרוץ האחרון של העונה עם שוויון נקודות מוחלט: 369.5 לכל־אחד. המסקנה פשוטה: מי שיסיים במקום גבוה יותר באבו־דאבי יזכה בתואר. אם במקרה יישמר התיקו המיוחד, מי שיחגוג יהיה ורסטאפן, שניצח, כאמור, ביותר מרוצים השנה.
מדובר בשני נהגים שלא ממש אוהבים זה את זה. עד כמה? שלוש פעמים הם התנגשו העונה, עניין יוצא דופן במרוצי פורמולה־1 שבהם נשמרת תרבות של פייר־פליי, וניתן דגש על הטכנולוגיה ועל רמת הנהיגה. ורסטאפן נקנס ב־50 אלף אירו במרוץ בברזיל בגלל מגע בכנף האחורית של המילטון בזמן מבחני הדירוג, לא ממש כואב בכיס למי שמרוויח רק מרד־בול 20 מיליון אירו בשנה בחוזה הנוכחי שלו.
ובכל זאת, בבריטניה הם התנגשו במהירות 290 קמ"ש, ורסטאפן פגע בגדר הבטיחות והוטס לבדיקות – והמילטון ניצח, אפילו שספג עונש כניסה לרחבת הטיפולים בגלל אחריותו לתאונה. במונזה ניסיון עקיפה של ורסטאפן הסתיים בכך שהמכונית של ההולנדי "חנתה" על המרצדס של המילטון, ורק קורות ההגנה החדשות על תא הנהג מנעו מהצמיגים לפגוע בראשו.
בשבוע שעבר, בגראנד־פרי סעודיה, הם התנגשו שוב. ורסטאפן נענש בידי שופטי המסלול על נהיגה לא ספורטיבית אחרי שגרם להמילטון לרדת מהמסלול, וקיבל בקשר הוראה לתת לו לעקוף. אז הוא בלם לפתע בחריפות, והמילטון נכנס בכנף האחורית שלו. "הוא משוגע!" נשמע הבריטי צועק בקשר, אבל שניהם המשיכו להתחרות, כשוורסטאפן נענש שוב, והמילטון מנצח.
כעת סופרים בפורמולה־1 את השניות להתנגשות הרביעית הלא־בלתי־סבירה. ורסטאפן בפול־פוזישן, היה מהיר מהמילטון ב־0.371 שניות. לכן יזנקו שניהם מהשורה הראשונה, מה שרק מגביר את הפוטנציאל להתנגשות כבר בזינוק. ורסטאפן אף הודה בראיון לפני שנתיים שמבחינתו מדובר בטקטיקה לגיטימית. "אם צריך יהיה מגע בין מכוניות. זה לא צריך להיעשות תמיד בדרך הכי נקייה. אם אחרי שאפרוש יהיו לי חמישה גביעי אליפות עולם, אבל לא אהיה הנהג הכי אהוב זה לא משנה לי. בסוף היום רק הניצחון הוא מה שחשוב".
במקצי האימון שלקראת המרוץ שידר המילטון רוגע וביטחון עצמי. אולי גם בגלל האזהרה שפירסם בסוף השבוע מנהל המרוץ, מייקל מסי. "טעיתי בברזיל", הודה ורסטאפן במסיבת העיתונאים לקראת המרוץ האחרון, "אבל אחרים עושים בדיוק מה שאני עשיתי ולא מקבלים שום עונש". המילטון הגיב בדיפלומטיות. "אני מאמין שכולם כאן הגיעו כדי לנצח, ושכולם רוצים לעשות את זה בדרך הנכונה".
