לשארלוט FC, הקבוצה ה-28 שהצטרפה ל-MLS, כמעט ואין עבר. אבל יש לה עתיד, וקוראים לו ליאל עבדה, אותו היא הפכה ביום חמישי לשחקן היקר בתולדותיה כששילמה עליו 8 מיליון אירו לסלטיק והחתימה אותו לשתי עונות עם אופציה לאחת נוספת. ספק רב אם שחקן הכנף בן ה-22 היה מגיע לארה"ב לולא השבת הרצחנית של ה-7 באוקטובר, שיצרה את קרע בינו לבין אוהדי אלופת סקוטלנד הפרו פלסטינים, אבל למרות זאת, ועל אף ששארלוט היא לא מה שישראלים רבים דמיינו עבור עבדה בתור היעד הבא, מדובר בהזדמנות מעניינת מאוד בשבילו לזכות במעמד שטרם הכיר.
את התודות על כך הוא צריך למסור למיליארדר היהודי דייויד טפר, שב-2018 רכש את קרוליינה פנת'רס, קבוצת הפוטבול משארלוט, ומיד הכריז כי בכוונתו להביא לאצטדיון הענק שלה גם קבוצת כדורגל, לשמחתם הרבה של אוהדים רבים שחלמו על כך מאז ייסוד ה-MLS ב-1994. שארלוט FC הוקמה, אימצה את הצבעים של קבוצת הפוטבול - שחור, כחול קרוליינה וכסף - והצטרפה לליגה לקראת עונת 2022. אז היא גם ציינה את רגע השיא שלה עד כה, כש-74,479 צופים הגיעו לבנק אוף אמריקה סטדיום במשחק הבית הראשון - מה שהיה אז שיא קהל למשחק MLS (היום הוא במקום השני אחרי הדרבי של לוס אנג'לס).
ברוב משחקי הכדורגל מאז פותחים רק את היציעים התחתונים של האצטדיון, מה שמגביל את התכולה ל-38 אלף מקומות, אבל היציעים בדרך כלל מלאים. הממוצע בעונה שעברה עמד על 35,544 צופים למשחק - נתון ששם אותה במקום השני בליגה אחרי אטלנטה יונייטד, השכנה המוצלחת, מולה היא מנסה לטפח יריבות.
אבל למרות העניין הרב מהקהל, הכסף הגדול של טפר, והעובדה שהצלחה עבור קבוצות חדשות היא לא משהו זר ב-MLS - אטלנטה, למשל, צורפה לליגה ב-2017, וכבר ב-2018 זכתה באליפות - עד כה שארלוט הציגה סגלים אפורים למדי ולא רשמה הצלחה גדולה, כשבשתי עונותיה היא סיימה במקום התשיעי במזרח. בעונה שעברה, בגלל שינוי הפורמט, זה הספיק לה עבור מקום בפליי-אין, שם היא חטפה 5:2 מניו יורק רד בולס.
על הנייר, מקום בפליי-אין היווה הישג עבור שארלוט בהתחשב בסגל הצנוע, אבל המאמן האיטלקי כריסטיאן לטאנציו, לו היו חילוקי דעות רבים עם המנהל הספורטיבי זוראן קרנטה, פוטר בכל זאת. במקומו מונה דין סמית', שהוא השם הגדול ביותר שהגיע עד כה לשארלוט. האנגלי בן ה-52 החזיר את אסטון וילה לפרמייר-ליג ושיבח בין היתר את ג'ק גריליש. מינויו בדצמבר הוא סימן לכך ששארלוט מכוונת גבוה יותר, בדיוק כמו רכישתו של עבדה, שנתפס כהחתמה משמעותית מאוד במונחים שלה.
ב-MLS יש את חוק ה"שחקן ייעודי", הידוע גם בתור "חוק בקהאם", שקובע כי כל קבוצה רשאית להחזיק עד שלושה שחקנים שהחוזים שלהם לא נספרים בחישוב תקרת השכר. באינטר מיאמי, אותה אגב תארח שארלוט ב-4 ביולי, יום העצמאות האמריקאי, מדובר בלאו מסי וסרחיו בוסקטס. עבדה הוא "השחקן הייעודי" השני בסגל שארלוט העונה, לצד החלוץ הארגנטינאי אנסו קופטי, שנכרש בינואר 2023 מראסינג קלאב ואכזב בעונה שעברה עם 6 שערי ליגה בלבד. במילים אחרות, עבדה מיועד להיות השחקן המוביל של שארלוט.
"אני חושב שהוא רואה שאנחנו פרויקט שאפתני מאוד", אמר על עבדה תומאס שאלינג, ראש מחלקת הסקאוטינג של הקבוצה, "לא הסתפקנו בהופעות של העונה שעברה. אנחנו רוצים לעשות צעד ענק קדימה עם דין (סמית'). אני חושב שהוא יודע שהוא יכול להפוך לשחקן חשוב מאוד כאן. עקבנו אחריו מקרוב מאז שהוא פרץ בליגה הישראלית".
עבדה הוא כובש שערים מחונן, שחקן כנף שמתמחה בלמצוא שטחים ריקים ליד השער כדי להסתער על הזדמנויות להבקיע. למרות שהוא גם יוצר נהדר, מה שבאמת גורם לו להצטיין זו התנועה ללא כדור. המספרים שלו - 29 שערים ו-22 בישולים ב-112 הופעות במדי סלטיק - מבדילים אותו משחקני כנף אחרים בגילו, וזה בדיוק מה שחיפשו בשארלוט. עד כה העונה היא צברה ארבע נקודות בשלושה משחקים, שזה ממש לא נורא עבורה, אבל כבשה רק פעמיים.
ראויה לציון גם התרומה ההגנתית והעבודה הבלתי פוסקת של עבדה, אותן קיבל בירושה מאנג' פוסטקוגלו, שאימן אותו במשך שתי עונות בסלטיק, ולחץ גבוה הוא חלק בלתי נפרד מהפילוסופיה שלו. "הוא שחקן ישיר", הוסיף שאלינג, "לנו יש סגנון משחק יותר ישיר עכשיו, ולדעתי זה דבר טוב עבור שחקן כנף שאוהב לרוץ מאחור ותמיד לוחץ בהגנה. ליאל גם יוסיף וגם ירוויח מסגנון המשחק החדש שלנו". גם סמית' לא הסתיר את שביעות רצונו מהנשק החדש. "רצינו אותו תקופה, אנחנו מאמינים שיש לו את האופי הנכון עבורנו", סיפר המאמן.
אז נכון, לא מדובר בקפיצה לפמייר-ליג, או אפילו לליגה הצרפתית, אבל ה-MLS נמצאת בתנופה אדירה, בעיקר מאז החתמתו של מסי במיאמי כמובן, והיא עמוסה בסיפורים, שחקנים ואצטדיונים נהדרים. מסתמן גם כי בשארלוט מייעדים אותו כאמור לתפקיד הכוכב הגדול ועתידה יהיה תלוי בו מאוד. זה לא היה המעמד שלו בסלטיק בשום שלב, אבל הוא כן הראה שיש לו את האופי לכך, כשהתאקלם נהדר במועדון הפאר, שמהרגע הראשון לא נתן לו הנחות בגלל גילו (19) או המקום ממנו הוא בא (מכבי פ"ת). בשל כך, כמו גם בגלל הסיטואציה הקשה שנוצרה בגלזגו, מדובר בשידוך מעולה.
