ב-1979 היו חסרים לג'רי באס, איש עסקים ומשקיע מקליפורניה, עוד כמה שקלים ל-67 מיליון הדולר שהוא היה זקוק להם כדי להשלים את רכישת הלוס אנג'לס לייקרס, קבוצת ההוקי לוס אנג'לס קינגס ואת היכל הפורום מג'ק קנט קוק, אז הוא מכר חלק מבניין המגורים שלו בלוס אנג'לס לדונלד סטרלינג וסיים את העסקה.
הקנייה של באס פתחה את הדלת לעשר אליפויות של הלייקרס, להפיכתה מהיריבה החבולה של בוסטון סלטיקס, לשואו טיים של מג'יק ג'ונסון, קארים עבדול ג'אבר וג'יימס וורת'י, ואחר כך לשושלת של קובי ברייאנט ושאקיל אוניל. באס גם הביא את הידוענים לשורות הראשונות, המציא את רקדניות הלייקרס, והפך את הקבוצה ואת ה"פורום" לעוד מסיבה בעיר שבה אתה חייב להיראות. הוא נבחר להיכל התהילה של הכדורסל. ב-2022 הוציאה הרשת היוקרתית HBO סדרה בת שתי עונות ו-17 פרקים ("לייקרס: קבוצה מנצחת") על הקמת השושלת על ידי באס.
שנתיים לאחר שבאס קנה את הלייקרס, הוא שוב נפגש עם סטרלינג, עורך דין ואיש עסקים מקליפורניה. "למה שלא תקנה קבוצה גם אתה", הציע לו באס. קניית קבוצה היא לא רק עסק כלכלי גרידא, אלא חברות במועדון מצומצם ואפשרות למנף את העסקים האחרים שלך דרכו על ידי החשיפה העצומה שהוא נותן והחיכוך עם אנשי כוח. סטרלינג, שנולד ב-1934 למשפחת מהגרים יהודית, טוקוביץ', והחליף את שם משפחתו כי חשב שזה יהיה טוב לעסקים שלו, קפץ על הרעיון וקנה את סן דייגו קליפרס ב-12.5 מיליון דולר.
הקנייה של סטרלינג (90) פתחה את הדלת להפיכתה של הקליפרס לקבוצה המקוללת של הליגה, האחות החורגת והמכוערת של הלייקרס. אם באס זכה באליפות כבר בעונה הראשונה שלו כבעלים של הלייקרס, הקליפרס היו צריכים לחכות 11 עונות כדי לסיים עונה במאזן חיובי. בעוד שהלייקרס צברו אליפויות, הקליפרס סיימו עונות עם יותר מחמישים הפסדים (22 פעמים), שישים הפסדים (שמונה פעמים) ושבעים הפסדים (פעם אחת), בעוד שהלייקרס בחרו את מג'יק ג'ונסון וג'יימס וורת'י, ובנו סביבם עוד שחקנים שהגיעו להיכל התהילה, הקליפרס בחרו את בנויט בנג'מין, כריס קאמאן ומייקל אולווקנדי (וכשהיא בחרה נכון בביירון סקוט, היא מיד העבירה אותו ללייקרס תמורת נורם ניקסון).
זמן קצר לאחר שקנה את הקבוצה, הושת על סטרלינג קנס חסר תקדים בסך 10,000 דולר לאחר שאמר: "לא אכפת לי להפסיד ולסיים במקום האחרון כדי לקבל סיכוי גבוה יותר לבחור ברלף סמפסון". הוא הניח את השלד ללוזריות, ל"זה בסדר להיות אחרונים". הקליפרס היא לא רק הקבוצה המקוללת של הליגה (היא הצליחה אפילו להכתים את התדמית של אלג'ין ביילור המנכ"ל), אלא גם הבדיחה של הליגה והספורט האמריקאי, הדוגמא האולטימטיבית למועדון ספורט כושל.
הכל היה אמור להשתנות ב-2014. סטרלינג סוף כל סוף קיים את ההבטחה שלו מ-1981, אז הוא שם את הפרצוף שלו על שלטי חוצות ואוטובוסים עם האמירה "אני מבטיח לכם: אני אגרום לכם להיות גאים בקליפרס". הקליפרס הביאו את בלייק גריפין, דיאנדרה ג'ורדן ואריק גורדון בדראפט, בסיוע רוח גבית הם קיבלו את כריס פול מניו אורלינס על פני הגעה שלו ללייקרס. דוק ריברס, שחקן עבר בקבוצה ועם רקע של אליפות כמאמן בבוסטון, קיבל את מושכות האימון. שלושת הכוכבים, ביחד עם ג'יי ג'יי רדיק, ג'אמאל קרופורד, מאט ברנס ודרו קוליסון, קיבלו את הכינוי "לוב סיטי", על שם מסירות ההאלי הופ של פול לג'ורדן וגריפין. הקבוצה סיימה עם מאזן של 27:55 (הטוב בתולדותיה), סיימה ראשונה בבית הפסיפי ושלישית במערב אחרי סן אנטוניו ואוקלהומה. היא ניצחה בשבעה משחקים בסיבוב הראשון את גולדן סטייט.
ההגעה של ריברס (בגילומו של לורנס פישבורן) היא נקודת ההתחלה של סדרה בת שישה פרקים (Clipped) שתצא למסכים בקרוב על ידי רשת FX. היא מתארת את מהלך העניינים באותו פלייאוף שיגרום לליגה להטיל על סטרלינג קנס של 2.5 מיליון דולר, להכריח אותו למכור את הקבוצה, ולהשעות אותו מהליגה לכל חייו.
ההקלטה שחוללה סערה
בספטמבר 1982, זמן קצר לאחר שניסה להעביר את הקבוצה ללוס אנג'לס, הסתיימה חקירה של ועדה בראשות שישה בעלי קבוצות ב-NBA, בהמלצה להסיר את בעלותו של סטרלינג. זמן קצר לפני יישום ההחלטה, דייויד סטרן, אז סגן הנשיא של הליגה, התערב לטובתו של סטרלינג. הוא העביר חלק מהאחריות לניהול הקבוצה לנשיא אלן רות'נברג ומכנה את הקבוצה "מועדון פירסט קלאס". סטרלינג שרד. שנתיים לאחר מכן הוא העביר את הקבוצה לעיר המלאכים.
6 צפייה בגלריה
דמות מרכזית במפץ הגדול. ריברס
(צילום: Todd Kirkland / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
6 צפייה בגלריה
דיווח על התקפי חרדה בכל פעם שראה את סטרלינג. בארון דייוויס
(צילום: AP Photo/Tony Dejak)
במשך השנים, סטרלינג קיבל עוד ועוד הצעות להעביר את הקבוצה לעיר אחרת, עוד ועוד הצעות למכור את המועדון. הוא סירב. תחת זאת, הוא העביר את משחקיה הביתיים של הקבוצה ל"סטייפלס סנטר". לא רק שהשחקנים שלו היו צריכים לשחק תחת דגלי האליפות וגופיות האגדות שתלוית מהתקרה, אלא שהם זוכים למבט מהשורה הראשונה לבניית שושלת קובי-שאקיל.
הוא המשיך לקבל תואר אחרי כתואר כבעלים הגרוע בתולדות הספורט האמריקאי. הוא רב עם השחקנים שלו, והחרים את משחקי הבית של הקבוצה בבעלותו. ב-25 באפריל 2014, כשהקליפרס היו בשוויון 1:1 בסדרה בסיבוב הראשון שלהם נגד גולדן סטייט, שיחרר אתר TMZ הקלטת אודיו שבה נשמע סטרלינג מדבר אל וי. סטיביאנו, הפילגש שלו, אשה בת 31, חצי שחורה-חצי מקסיקנית. "זה מפריע לי מאוד שאת משדרת את הקשר שלך עם אנשים שחורים", רועם סטרלינג בהודעה הקולית כשהוא מתייחס לתמונה בחשבון האינסטגרם של סטיביאנו עם אדם שחור לצדה במהלך משחק של הקליפרס, "את יכולה לשכב עם שחורים, את יכולה להזמין אותם אלייך, אבל המעט שאני מבקש ממך הוא שלא תביאי שחורים למשחקים שלי". האיש השחור בתמונה, אגב, היה לא אחר מאשר מג'יק ג'ונסון.
כולם ידעו, כולם קרצו
שחרור הקלטת השמע הוא הגשמה של איום של סטיביאנו כלפי המשפחה, לאחר שאשתו של סטרלינג פתחה בהליכים משפטיים נגדה בדרישה כי תחזיר כסף, רכוש ונכסים שקיבלה במתנה מבעלה, אבל ההליך נגד סטרלינג והתגובה שלו (הוא תבע את הליגה בחזרה, ובראיון הראשון שלו אחרי התקרית הוא הכריז כי "אינו גזען" ואז ביקר בחריפות את מג'יק ואת חיי המין שלו), פתחו צוהר לתופעה חמורה הרבה יותר.
הרגע המביך שהשאיר את לוקה דונצ'יץ' בהלם
(באדיבות ONE)
בשני מקרים ב-2006 ו-2009, סטרלינג הגיע לפשרה מחוץ לבית משפט ושילם מיליונים כדי להשקיט פרשה לפיה נקט במדיניות מפלה של אי קבלה של דיירים שחורים או היספנים לדירות בבעלותו. בתביעה שהגיש אלג'ין ביילור נגד סטרלינג בבית משפט בלוס אנג'לס, מתאר ביילור את סטרלינג כבעל מנטליות של "בעלים של חוות עבדים", ומתאר איך בשנות ה-90' הוא מיאן לשכור את ג'ים ברואר כמאמן "כי אישית אני מעדיף מאמן לבן דרומי שיאמן שחקנים שחורים עניים". במהלך דיוני החוזה של דני מאנינג עם הקליפרס, אמר סטרלינג לעורך דינו של מאנינג: "ובכן, זה די הרבה כסף לילד שחור עני". בארון דייוויס דיווח על התקפי חרדה שתקפו אותו בכל פעם שהיה רואה את סטרלינג בצדי המגרש.
ההבדל הוא כמובן בחשיפה. עד שהקלטת של סטרלינג נחשפה, הוא היה סתם חרא של בן אדם, החשיפה הפכה אותו לגזען מתועב. הבעיה היא שכולם ידעו שסטרלינג היה גזען מתועב, בן למהגרים יהודים ששנא מיעוטים אחרים. כולם ידעו, כולל כל בעלי הקבוצות, כולל שטרן שהפך לקומישינר של הליגה ואדם סילבר שהחליף אותו והחליט על השעיה כוללת כלפיו מהליגה. כולם ידעו, כולם שמעו, כולם חייכו, מי במבוכה ומי בהסכמה. סטרלינג היה אחד ממועדון אקסלוסיבי של שלושים אנשים, רובם לבנים שרוב המועסקים שלהם הם "ילדים שחורים עניים", כולם קרצו, עד שסטרלינג נחשף ואז הם הביעו את זעזועם.
השאלה היחידה שהסדרה החדשה מעלה היא לא אם יש עוד דונלד סטרלינג ב-NBA ובספורט המקצועי, אלא כמה יש, ועד כמה גדול וחזק קשר השתיקה סביבם. חשיפת שמם לא טובה לערך ותדמית המוצר.
