אחרי 12 שנים ללא הופעת פלייאוף - הבצורת הפעילה הארוכה ביותר בספורט האמריקאי - הלוזרית הנצחית ניו יורק ג'טס מסתערת על עונת ה-NFL הקרובה עם אחד הסגלים הטובים בליגה, ועם דמות חדשה ונוצצת במיוחד מאחורי הסנטר. בגיל 39, ארון רוג'רס, אחד הקוורטרבקים הטובים בתולדות המשחק, זכה להתחלה חדשה בניו יורק לאחר שעבר אליה בטרייד בתום 18 עונות בגרין ביי, במהלכן זכה באליפות אחת וארבע פעמים ב-MVP.
במארס 2022 חתם רוג'רס על חוזה לשלוש שנים אצל הפאקרס בשווי 150 מיליון דולר, אחרי שזכה ב-MVP בשתי עונות רצופות. בקיץ שעבר אמר שהוא "בהחלט" רוצה לפרוש בקבוצה. אבל העונה הקודמת - שהייתה מאכזבת מאוד עבורו ועבור גרין ביי, שסיימה במאזן 9:8 והחמיצה את הפלייאוף - כנראה שינתה את דעתו. הוא עשה את מה שמורו ורבו ברט פארב עשה 15 שנה לפניו, ועבר לג'טס.
ב-15 השנים האחרונות בחרו הג'טס שלושה קוורטרבקים בטופ 10 בדראפט. האוהדים חלמו על מארק סאנצ'ז, שהיום ידוע יותר מכל בתור הכוכב של משחק ה"באט פאמבל", במהלכו הוא התנגש בישבן של חבר לקבוצה וזה נגמר בטאצ'דאון ליריבה; הם היללו את סאם דארנולד, שהתפרסם בכך שהוא ראה רוחות רפאים במשחק נגד ניו אינגלנד ב-2019; הם עודדו גם את זאק וויילסון, שבסופו של דבר חבריו לקבוצה חגגו את ירידתו לספסל. למעשה הקוורטרבק היחיד שהג'טס בחרו והוכיח את עצמו הוא ג'ינו סמית' - והוא עשה זאת תשע שנים לאחר מכן, ובסיאטל סיהוקס.
אחרי שנתיים שבהן פתחו את העונה עם ווילסון, שנבחר במקום השני בדראפט 2021 והיה גרוע יותר ממה שניתן לתאר במילים, הג'טס מקבלים סופרסטאר בעמדה הכי חשובה - הראשון מאז פארב (שאגב, נכשל אצלה בענק). רוג'רגס יכול להיות זקן וכבר אחרי שיאו, אבל זו אחת התקופות המרגשות בהיסטוריה הבלתי מרגשת של הג'טס.
שיאן היארדים לעונה של הג'טס הוא גו ניימית' האגדי, שב-1967 זרק ל-4,007 יארד בעונת AFL של 14 משחקים. הקוורטרבק עם הכי הרבה טאצ'דאונים לעונה בתולדות הג'טס הוא ריאן פיצפטריק – דבר שמעיד הרבה על ההיסטוריה הדלה שלהם עם כוכבים בעמדה - עם 31 ב-2015. אם רוג'רס היה משחק בירוק של ניו יורק במשך כל הקריירה, ושומר על המספרים שלו מהפאקרס, הוא היה שובר את השיא של ניימית' תשע פעמים ואת השיא של פיצפטריק שש פעמים. אם זה לא היה מספיק לאוהדי הג'טס להתרגש ממנו - וזה הספיק - רוג'רס גם ערך מחדש את חוזהו לשנתיים הקרובות וצמצם אותו מ-110 מיליון דולר ל-75 מיליון. הכסף שנחסך עזר לצרף את הרץ האחורי דלווין קוק.
ועם כל זה, בליגה בה הקוורטרבק היחיד שהצליח להיות משמעותי אחרי גיל 40 הוא טום בריידי, ואחרי העונה הגרועה ביותר של רוג'רס זה יותר מעשור, ספק אם הוא מסוגל להיות גיבור העל של הג'טס. גם האופי שלו מעורר תהייה בנוגע ליכולתו למלא תפקיד זה - שכן בעברו גילה עוינות פומבית כלפי ההנהלה של הפאקרס, התקשורת והרפואה המודרנית. אבל היופי בחיבור בין הצדדים הוא שלא מדובר בקבוצה שנואשת לגיבור על. למרבה ההפתעה, יש לה כבר מספיק כאלה.
לג'טס יש אחת ההגנות הכי חזקות בליגה (וללא ספק הטובה ביותר של רוג'רס מאז האליפות ב-2010), שני רצים אחוריים מעולים, חוליית רסיברים עם פוטנציאל עצום וגם המאמן רוברט סלאח טוב מאוד. את העונה שעברה היא סיימה במאזן 10:7 למרות שווילסון, מייק ווייט, ג'ו פלאקו וכריס סטרוולר עמדו מאחורי הסנטר. כנראה שהיא הייתה מגיעה לפלייאוף עם קוורטרבק שהוא לא ממש גרוע, ורוג'רס הוא בהחלט כזה.
לפעמים חלומות מתגשמים?
הג'טס היו במקום הרביעי בנקודות חובה ובמקום הרביעי מהסוף בנקודות זכות. אחרי שהם התחילו את העונה במאזן 4:7 כבר ניתן היה לחשוב שהחוזקות של שחקני הסגל יחפו על החולשות של הקוורטרבק התורן. אבל היא נגמרה עם שישה הפסדים ברציפות, כולל שלושה משחקים בהם נכשלו להשיג טאצ'דאון.
למרות כל הניסיונות הכושלים של הג'טס לבחור קוורטרבק מוצלח בדראפט, הג'נרל מנג'ר ג'ו דאגלס היה מצוין בלמצוא כישרונות בכל עמדה אחרת. אשתקד הפכו הג'טס לקבוצה השלישית בתולדות ה-NFL שיש לה גם את הרוקי ההתקפי של השנה וגם את הרוקי ההגנתי של השנה באותה עונה, הרסיבר גארט ווילסון והקורנר אחמד "סוס" גרדנר.
החלומות של הג'טס לראות קוורטרבק צעיר מתפתח לכוכב נגנזו פעם אחר פעם - וכעת הם מקוויים ללכת בדרכן של טמפה ביי והראמס, שזכו בסופרבול בשנה הראשונה עם קוורטרבק ותיק שהביאו מבחוץ. אבל עוד לפני המחשבות על טבעת, רוג'רס צריך לשבור את בצורת הפלייאוף של קבוצתו, משימה לא פשוטה בכלל עם הלו"ז השישי הכי קשה וכשהחלוקה של הליגה דנה אותה לבית ה-AFC מזרח, החזק מכולם. באפלו, שסיימה במקום הראשון בבית בשלוש העונות הקודמות, היא הירבה הראשונה (03:15 בין שני לשלישי).
פורסם לראשונה: 08:07, 08.09.23
