“גלזגו ריינג'רס היא קבוצה מהדרג השלישי של אירופה, דורטמונד אמורה לנצח אותה בקלות", אמר אגדת העבר לותר מתיאוס לפני המפגש בין השתיים בשלב הנוקאאוט הראשון של הליגה האירופית העונה. זה נגמר ב-2:4 מדהים של הכחולים במשחק הראשון בגרמניה, הגומלין התקיים במבצר של ריינג'רס, אצטדיון אייברוקס המיתולוגי והסתיים ב-2:2. דורטמונד בחוץ. ריינג'רס המשיכה במסע המופלא שלה במפעל והערב (22:00) היא תשחק מול לייפציג, עוד קבוצה גרמנית, במשחק הראשון של חצי הגמר.
מתיאוס עדיין מזלזל והצהיר כי לייפציג פייבוריטית ברורה, אבל 50,000 אוהדים ועוד 11 שחקנים על הדשא ינסו להוכיח לו שהוא טועה, ולהביא את ריינג'רס לגמר אירופי ראשון מאז 2008, אז העפילה לגמר גביע אופ"א (גילגולה הקודם של הליגה האירופית). הרבה מאוד עבר על ריינג'רס מאז, לא מעט חוסר מזל, והנה העונה הניסים רודפים אחריה.
אחרי הניצחון על דורטמונד הגיע הניצחון על הכוכב האדום בלגרד, וברבע הגמר ניצחון דרמטי מול בראגה הפורטוגלית אחרי הארכה. הפורטוגלים ניצחו 0:1 במשחק הראשון, ולמדו על בשרם מדוע באייברוקס ריינג'רס מרגישה בעולם אחר. ג'יימס טברנייר העלה את הכחולים ל-0:2 במחצית הראשונה, בארגה כבשה בדקה ה-83 וכפתה הארכה. החלוץ קמאר רוף כבש שער ניצחון בדקה ה-110. "האווירה עזרה להם לנצח", אמר כובש השער של בארגה דייוויד קארמו.
אצטדיון אייברוקס הוא לא עוד אצטדיון, אחרי שנים של מפלות הוא חזר להפחיד את היריבות כמו פעם. תזכורת קצרה למה שקרה בריינג'רס בעשר השנים האחרונות: ב-2012 הוא הורדה לליגה הרביעית עקב חובות ונאלצה להתחיל מאפס. עשרות אלפי האוהדים של אחד המועדונים המפוארים בעולם נדדו איתו לכל חור בסקוטלנד עד שהקבוצה חזרה לפרמייר-ליג הסקוטית ב-2016. הנהלת הקבוצה הייתה צריכה להיות מקורית ונועזת בבחירת שחקנים שיישברו את ההגמוניה של סלטיק.
אחד מהשחקנים שהגיעו הוא ג'יימס טברנייר, מגן ימני מלא בפוטנציאל שלא מצא את עצמו. ניוקאסל השאילה אותו לקבוצות שונות בליגות הנמוכות באנגליה והוא לא פרץ, עד שהוא קיבל קריאת השכמה מהמנג'ר שלו ברוטרהאם סטיב אוונס: "אתה רוצה לבזבז את הזמן שלך או להפוך לכוכב כדורגל?". המנג'ר סיפר ל-BBC שמאז ראו שחקן אחר באימונים ובמשחקים, מתאמץ, משקיע, ובעיקר מהווה סכנה גדולה בבעיטות חופשיות. "הוא יכול לבעוט מכל מרחק וזה יהיה מסוכן", אמר אוונס. טברנייר המשיך לככב, אבל זה היה בליגה השלישית באנגליה. למזלו, לריינג'רס לא היה כסף לשמות גדולים אז היא פנתה אליו. היום בממלכה משווים אותו לטרנט אלכסנדר ארנולד, המגן של ליברפול שלא מפסיק לכבוש ולבשל.
מאז הוא שם כבר שבע שנים, עם מספרים מטורפים יחסית למגן ימני. בעונה שעברה היו לו 19 שערים ו-16 בישולים בכל המסגרות, העונה הרשית שש פעמים האירופית, ובליגה המקומית יש לו 13 בישולים ושבעה שערים. אין הרבה מגנים עם מספרים כאלה באירופה. אז למה הוא לא משתדרג לפרמייר-ליג? אולי כי הוא כבר בן 30, וקשה לעזוב בית חם למקום חדש. מארק וורברטון, שהביא אותו לריינג'רס, הסביר: "הוא משחק באחד המועדונים הגדולים באירופה, עם קהל עצום והיסטוריה עשירה. למה שיעזוב?".
כוכב מפתיע נוסף הוא הקשר הפיני גלן קמארה, שנרכש מדנדי תמורת 50 אלף פאונד בלבד. היום מחירו זינק ל-10 מיליון ליש"ט, כאשר כמה קבוצות מהפרמייר-ליג הביעו בו התעניינות. החלוץ הקולמביאני אלפרדו מוראלוס שעלה מיליון ליש"ט וחורר רשתות (אך גמר את העונה) ושחקן האגף ראיין קנט, שריינג'רס שילמה עליו לליברפול 6.5 מיליון ליש"ט. בחלון ההעברות החורפי צירפה ריינג'רס צירפה שם גדול באמת - ארון ראמזי הוולשי. הוא אמנם כבר לא השחקן שהיה, וגם לא ישחק מול לייפציג עקב פציעה, אך מצד שני הספיק לכבוש פעמיים בחמישה מחזורי ליגה. עצם ההחתמה שלו היא סימן שריינג'רס חזרה להיות יעד לגיטימי עבור שחקנים שכבר עשו משהו בקריירה שלהם.
האליפות חזרה הביתה
סטיבן ג'רארד מונה למנג'ר המועדון, והוא הביא אליו את הווינריות הדרושה כדי לזכות באליפות ה-55 שלו בעונה שעברה אחרי עונה ללא הפסד. זאת כבר לא הייתה אותה ריינג'רס אליה הגיע ג'רארד, הוא העמיד אותה על הרגליים והחזיר אותה לכותרות. הוא עזב באמצע העונה הנוכחית לאסטון וילה מהפרמייר-ליג, אך ההנהלה שלפה שם גדול נוסף: ג'ובאני ואן ברונקהורסט. המאמן ההולנדי שזכור יותר מימיו כמגן מצוין, עם קריירה מפוארת בה שיחק בארסנל, ברצלונה, ואיך לא - בגלזגו ריינג'רס - בה העביר שלוש שנים מוצלחות והפך לאחד השמות החמים באירופה. כמאמן הוא זכה עם פיינורד באליפות הולנד, ואפילו אימן את ערן זהבי בגוואנגז'ו.
"ג'יו" הגיע לריינג'רס עם רעל בעיניים, כשהוא נחוש להחזיר את המועדון לימיו היפים כאימפריה אירופית כפי שהוא חווה כשחקן. "יש לנו תוכנית משחק, והיא תמיד מלווה באמונה שאפשר לנצח. אני תמיד אומר לשחקנים שאפשר לעשות את זה". לפני דורטמונד הוא הדביק בחדר ההלבשה את האמירות של לותר מתיאוס על "קבוצה מדרג ג'".
גם במסיבת העיתונאים לפני לייפציג הוא נשמע רגוע ובטוח: "יש לנו ביטחון ואמונה שאנחנו יכולים לנצח", אמר ההולנדי, "נעשה הכל כדי להמשיך את העונה האירופית המוצלחת". השבוע לפני תשע שנים ריינג'רס התארחה אצל איסט סטירלינג הקטנטונת בליגה השלישית, הערב היא יכולה לעשות צעד ענק בדרך לגמר אירופי. לא משנה מה יקרה במשחק - בפעם הבאה אף אחד לא יקרא לריינג'רס "קבוצת דרג ג'".
