אוניברסיטת בריגהאם יאנג (BYU) ביוטה, מוסד מורמוני אדוק, היא אחת הדתיות ביותר בארה"ב, עם זיקה חזקה למורמוניות. זה היה הקו המנחה שלה לאורך השנים, עם גוף סטודנטים לבן ברובו – שרבים מהם גם יוצאים לפעילויות מיסיונריות. למרות שיש לה שלוחה בישראל, זה לא בדיוק המקום שתצפו למצוא בו כוכב פוטבול יהודי (מהווים פחות מאחוז מאוכלוסיית המדינה), בטח שלא מישהו שהופך במהירות לאחד הספורטאים היהודים הפופולריים והמצליחים בעולם. ועכשיו הוא גם סגר על חסות בהתאם.
מדובר בקוורטרבק של BYU, ג'ייק רצלאף בן ה-21, שגדל בפומונה שבקליפורניה כיהודי רפורמי. הוא קיבל השנה את התפקיד בהרכב הפותח והתגלה כסנסציה, שחקן שמצליח לשלב בין יכולת מסירה מעולה למהלכי ריצה. הקבוצה עומדת על מאזן 2:10, פיספסה רק במעט העפלה למשחק האליפות האזורי, ומדורגת באופן מפתיע במקום ה-18 בארה"ב – שם פוטבול המכללות ממוקם שני ברמת הטירוף שהוא מעורר, רק אחרי פוטבול מקצועני.
הוא מתגאה בשורשים שלו. רצלאף זכה לכינוי BYJew, משחק מילים על שם האוניברסיטה ו"יהודי", מסתובב בגאווה עם שרשרת מגן דוד, ואתמול חתם רשמית על עסקה עם "מנישביץ", שם שגם בארץ מכירים היטב. יצרנית המצות הגדולה בעולם, מותג מזון כשר ענק בארה"ב, התלהבה מהפוטנציאל בחיבור עם רצלאף והחליטה להיכנס לראשונה כספונסרית של שחקן פוטבול מכללות, בהסכם שיהיה בתוקף מחנוכה ועד פסח. השושבין היה הקומיקאי היהודי איתן לוין, שמשמש כיועץ לחברה והגה את הרעיון. כשהוא סיפר על כך, לוין אפילו השתמש במילה "שידוך" בעברית, והסביר כי זו הזדמנות לייצר סיפור יהודי בהקשר חיובי, בזמן שהאנטישמיות משתוללת בעולם.
על פי הדיווח בארה"ב, רצלאף יחלוק את סיפור חייו בסרטונים ייעודיים שתפיק החברה, ידבר בהם על מסורות חג ומתכונים אהובים, יציג את החיבור שלו ליהדות, והשיא – בפסח הקרוב מנישביץ תוציא מהדורה מוגבלת של קופסאות מצות הנושאות את דמותו. בסרטון הראשון, למשל, הוא חתם על מצות. רצלאף אפילו אמר אתמול: "החטיף האהוב עליי בילדותי היה מצה עם חמאת בוטנים, ובכל פסח הכנו בבית פיצה ממצות".
רצלאף חותם על מצות
שני סיידמן, מנהלת השיווק של קייקו (חברת האם של מנישביץ), הודיעה לתקשורת: "ג'ייק מהווה השראה, ואנחנו גאים לתמוך בו בקריירת הפוטבול ובחלום שלו. השותפות מייצגת את כל מה שהמותג שואף לעשות – לחגוג את המורשת שלנו ולעורר מודעות לאוכל ולמצוינות יהודיים".
רצלאף חשף בעבר שהוא מציג לחבריו לקבוצה את המנהגים היהודיים שלא הכירו, ואין לו הרבה עזרה בקטע הזה – נכון להיום, רק שלושה סטודנטים יהודים לומדים במוסד המורמוני, למרות שמדובר בזרם ידידותי מאוד ליהדות של הנצרות, וראשי האוניברסיטה מעודדים את רצלאף להיות פתוח וגאה באמונתו. רצלאף הוא גם הקוורטרבק היהודי הראשון בתולדות האוניברסיטה, ודווקא עלה לשחק מול אריזונה ביום כיפור, אך אמו מקסן הסבירה: "יכול להיות שהוא יספוג ביקורת רבה בשל כך, אבל תמיד לימדנו את הילדים להיות חלק משני העולמות". "ב-BYU הכל סובב כל כך את הדת, שזה איפשר גם לי לחזק את האמונה שלי", אמר רצלאף. "אני מרגיש שיש סיבה לכך שאני בעמדה שהגעתי אליה. אפילו ילד אחד שיקבל ממני השראה שהוא יכול לשבור את הסטראוטיפים".
מי שמלווה מקרוב את רצלאף הוא הרב חיים ציפל, יליד יוטה שיחד עם אשתו היה אחד ממייסדי בית חב"ד בעיר ליהיי. תמונה משותפת שלו עם רצלאף אחרי אחד המשחקים עזרה לתדלק את ההתלהבות, זכתה ל-5 מיליון צפיות ברשת X והביאה לביקוש נרחב למרצ'נדייז הנושא את הכינוי של השחקן – כשכל ההכנסות הולכות לקידום הקהילה היהודית הקטנה ביוטה. הרב ציפל סיפר ל"דזרט ניוז": "זה היה משוגע לגמרי, ועברתי לעסוק כמעט אך ורק בנושא הזה בתקופה שאחרי הפרסום. גם פנו אליי מכל ארה"ב בבקשה להביא את ג'ייק לביקור והרצאה. אין לקהילה גיבורי ספורט רבים שאפשר לשאת אליהם עיניים, וג'ייק מודע לזה ועובד קשה כדי לסלול את הדרך לילדים הגדלים בקהילות קטנות".
ציפל, שזכה לכינוי "הרבי של ג'ייק", מתמודד עם בעיה משפחתית בשל כך – אחיו אוהדים את היריבה המרה, אוניברסיטת יוטה, וגיסו מפעיל את בית חב"ד שלה. אבל הכל ברוח טובה. הרב סיפר גם על אחד האירועים המרגשים ביותר שחווה עם רצלאף, כשהשניים הובילו בשנה שעברה את הדלקת נרות חנוכה הפומבית הראשונה בעיר פרובו, בה נמצא הקמפוס. ציפל: "ג'ייק דיבר על כך שמאז 7 באוקטובר, אנשים בכל ארה"ב נאלצים להסתיר את יהדותם, ואמר שהוא לא חושש. הוא גרם לכולנו לגאווה אדירה".
פורסם לראשונה: 07:13, 06.12.24
