אוניברסיטת הרווארד מדורגת מאז 2003 כמכללה הטובה והיוקרתית בעולם. מבין אלה שמגישים מועמדות ללמוד בה, רק 9 אחוזים מתקבלים. לאורך מאות השנים, מאז הקמתה ב-1636, היו רק אתלטים בולטים בודדים שהתחנכו בה וזכו להצלחות, בעיקר משום שקשה ללמוד ברמה אקדמית גבוהה וגם להיות ספורטאי מקצועני - סיטואציה כמעט בלתי אפשרית.
טוקיו 2020 ב-ynet - למתחם המיוחד
למעשה, אולי האתלט המוכר היחידי שלמד בהרווארד, עד לא מזמן, היה האלוף האולימפי הראשון אי פעם, ג'יימס קונולי, שזכה בזהב בקפיצה משולשת באתונה 1896. בשנים האחרונות מישהי הורידה את המחסום, האצנית גבריאלה (גבי) תומאס (24), בעלת התוצאה השנייה בהיסטוריה ב-200 מטר - 21.61 שניות, אותה השיגה השנה. בזמן שהשלימה את התואר הראשון שלה בנוירוביולוגיה ובריאות הציבור, קבעה גם שיאי "ליגת הקיסוס" (מורכבת משמונה מכללות פרטיות בחוף המזרחי) ב-60, 100 ו-200 מטר, לצד 22 תארים אזוריים.
לאחר שעזבה את הרווארד החליטה להיות אתלטית מקצועית ועברה לאוסטין, טקסס, כדי להתאמן תחת המאמנת הנודעת טוניה ביופורד-ביילי, אצנית 400 מטר משוכות מפורסמת בעברה. אלא שגם אחרי האימונים נותר לה זמן פנוי והיא ניצלה אותו להשגת תואר שני בבריאות הציבור ואפידמיולוגיה. אז איך היא משלבת בין שתי המשימות? "האמת, נשארתי בספורט בזכות אמא שלי שעזרה לי להחליט", הסבירה תומאס שנולדה לאם אמריקאית ואב ג'מייקני. "היה ברור שזה לא פשוט מבחינת זמן והשקעה בהרווארד, אימי יעצה לי לשלב את שני הדברים, למרות הקושי. היא ידעה גם מה הפוטנציאל שלי באתלטיקה, תכונות שקיבלתי ולא כדאי לוותר עליהן".
למרות שהתחרויות שלה בתיכונים לא זכו לתהודה גדולה, היו מי שהבחינו בכישרונה הייחודי. חברת "ניו באלאנס" החתימה אותה ב-2018, מיד לאחר שסיימה את לימודיה בהרווארד. וכך, אחרי שהפכה למקצוענית, לא הורשתה להשתתף בגמר אליפות המכללות הנחשב לאחד האירועים היוקרתיים באתלטיקה האמריקאית.
"כשראיתי את התוצאה על הלוח, הייתי בהלם"
אבל לא הכל הלך חלק. במאי 2020 בודקים מטעם היחידה למניעת סמים של הוועד האולימפי טענו שלא התייצבה לשלוש בדיקות סמים אקראיות, והתוצאה הייתה מהירה וישירה לפרצוף: תומאס הורחקה לשנתיים. למרות הגזירה היא לא ויתרה, ערערה, והשיגה עדות שמחקה את "ההתחמקות" השלישית. היא זוכתה בשנה שעברה ועם סיום הפרשה, קבעה תוצאה של 22.63 שניות ב-200 מטר, לא מרשים במיוחד ביחס לצמרת בארה"ב ורחוק מה-22.19 שניות (שיא אישי עד אותה נקודה) שהצליחה להפיק בליגת היהלום ב-2018.
מעט מאוד עכברי אתלטיקה הכירו אותה עד המבחנים האמריקאיים באורגון, רבים הכירו אותה לאחר מכן. זה התחיל עם ריצת 100 מטר ומקום חמישי עם תוצאה של 11.16 שניות, פחות מהיר מהשיא האישי שקבעה בחצי הגמר - 11.00 שניות. מה שכן, ההשעיה של שקארי ריצ'רדסון מטוקיו בגלל שימוש בקנאביס הקפיצה את תומאס להשתתפות בריצת 100X4 מטר. השליחות של ארה"ב לא מגיעות כפייבוריטיות לזכייה לטוקיו, בטח לאור ההיעדרות של ריצ'רדסון, אלא האצניות הנהדרות של ג'מייקה בראשות שלי-אן פרייז'ר-פרייס.
השיא, תרתי משמע, היה בריצת הגמר ב-200 מטר. תומאס סיפקה את ריצת חייה וכיסחה באכזריות חיובית, יש דבר כזה בספורט, את שיאיה הקודמים. "כשראיתי את התוצאה על הלוח, 21.61 שניות, הייתי בהלם. שאלתי את עצמי אם זו באמת אני. כשנרגעתי, ולקח לי הרבה זמן להירגע, אמרתי לכתבים: 'המטרה הבאה היא מדליית זהב בטוקיו, לא פחות'", סיפרה תומאס שכאמור רשמה את התוצאה השנייה בטיבה בהיסטוריה, עדיין רחוק מה-21.34 שניות המטורף שפלורנס גריפית'-ג'וניור קבעה בסיאול 1988.
"זה היה מטורף, כל ריצה בכל שלב שיפרה אותי והגדילה לי את הביטחון העצמי", המשיכה תומאס. "באמת שחלמתי על טוקיו, והמאמנת שלי טוניה אמרה שאם אקדיש את התקופה הזו לשיפור היכולת שלי - אגיע לאולימפיאדה. לא חשבתי על המקום הראשון. אבל הטירוף עלה וגבר בכל ריצה. אף פעם לא חשבתי יותר מדי קדימה, אלא על המטרה הקרובה. ותמיד פגעתי בול".
וכדרכם של רצים חד-פעמיים, היא הקדימה את הבאה אחריה, ג'נה פרנדיני, בהפרש ניכר של 28(!) מאיות השנייה. ומה עם שיא העולם של פלו-ג'ו? "אני כבר לא יודעת. אני רק בתחילת הקריירה" ענתה. "גם על תוצאה כזו, 21.61 שניות, לא חשבתי שאעשה. אלה דברים שלא חלמתי שיקרו ומתחילים להיות ריאליים".
גם אשטון קוצ'ר מעריץ
למרות התוצאה המדהימה וההכרה לה זכתה, תומאס נותרה אתלטית די אלמונית. ערך הוויקיפדיה שלה, למשל, כמעט ריק. אין שם אזכורים לאליפויות עולם לנערים ולנוער, וכמובן גם לבוגרים. בטח שלא תואם אתלטית צמרת בת 24. את הדף הריק הזה היא מתכוונת למלא בחתיכות היסטוריה.
לרוב הפרשנים תומאס היא דמות חדשה לגמרי בנוף האתלטיקה העולמית, אבל בינתיים כבר צברה לא מעט אהבה מהציבור. השחקן ההוליוודי אשטון קוצ'ר צייץ כי הוא ומשפחתו מעריצים שלה, השחקניות קרי וושינגטון וגבריאל יוניון (אישתו של דוויין ווייד, בין היתר) הביעו תמיכה ובעלה של סרינה וויליאמס, מייסד רדיט אלכסיס אוהניאן, שלח לה הודעה וציין כי הוא ואישתו מעריצים.
תומאס לא נשארה אדישה לפרץ האהבה שקיבלה, אבל גם היא יודעת שהיא חייבת להישאר מרוכזת מול הסוללה הג'מייקנית בטוקיו: כל השלוש שתייצגנה את האי הקריבי ב-100 מטר, שלי-אן פרייז'ר-פרייס, איילין תומפסון ושריקה ג'קסון, יתחרו גם ב-200 מטר, כל אחת ומטען התארים שלה.
תודה ליורם אהרוני, אחראי אתר המומחים במכללה האקדמית מווינגייט
