זו לא הפעם הראשונה שבה חלוץ ברצלונה ממפיס דפאי, שיפתח הערב (שלישי, 22:00) את ליגת האלופות בבית מול באיירן מינכן, משחק במועדון בפרופיל גבוה. ב־2015 מנצ'סטר יונייטד הוציאה עליו 34 מיליון יורו כדי שיהיה השד החד ביותר באדום, אבל הוא היה צעיר מדי בשביל הלחץ הזה.
בגיל 21, הקפיצה לא התאימה לו. זו הייתה תקופה בעייתית מאוד, במהלכה היו ממנו ציפיות גדולות גם בנבחרת הולנד – שם נכשל בהעפלה ליורו 2016. זו הייתה הפעם הראשונה שבה יצא מהולנד, עם תג מחיר ענק ותיוג כסופרסטאר, ויש שחקנים שלא יכולים להסתדר עם זה. הוא כמעט לא כבש, ספג ביקורות קשות מהתקשורת האנגלית, והמאמן ההולנדי הוותיק קו אדריאנסה התנפל: "מישהו צריך לסדר לו את הראש. הוא מגיע למחנה הנבחרת לבוש כמו נגן חליל פרואני, אבל ילד שעדיין לא עשה כלום צריך להתייצב מול המאמן כמו שצריך ולא לשחק בתחפושות".
תוך שנה וחצי ליון חילצה אותו מהסיוט באולד טראפורד. אבל ההצלחה בקבוצה שאינה בטופ האירופי, לצד חוסר היכולת להפוך למנהיג של הולנד, הציבו אותו בקטגוריה של "נחמד, ולא יותר מזה".
השנה האחרונה שינתה הכל, והתחילה בהתפוצצות בליון. הוא לא שחקן טיפוסי כמו שאדריאנסה ודומיו אוהבים, וגם לעולם לא יהיה כזה. הוא אוהב את הפרסום, הצבע, השואו. לצד הכדורגל, הוא ממשיך להוציא בעקביות סינגלים בניסיון לפתח קריירה כזמר היפ־הופ. אבל עכשיו הוא בנקודה נפלאה עבורו – מצד אחד, יש לו כבר ניסיון של שנים אחרי שעלה לבוגרים של איינדהובן בגיל 17. מצד שני, הוא רק בן 27. זה הזמן שלו.
מתחיל ונגמר בהולנד
ממפיס חייב את הכל לרונלד קומאן. ישנן ביקורות רבות כלפי המאמן ההולנדי של בארסה, ואתמול הוא גם הצליח לעצבן את הנשיא ז'ואן לאפורטה כאשר טען שהוא "מדבר יותר מדי", אבל קומאן הוא הרוח שבכנפיים של ממפיס.
בגזרת הנבחרת, קומאן היה האיש שיצר את הבסיס המחודש בעקבות השפל אליו הגיעה הולנד, עם שחקנים שנתנו תמיכה לממפיס ולג'ורג'יניו ויינאלדום, הורידו מהם את העומס ואיפשרו להם לבוא לידי ביטוי בתפקידים חופשיים יותר. קומאן לא אימן את הולנד ביורו הקיץ, אבל אפשר היה לראות את המורשת שהשאיר כאשר ממפיס הסתובב כמו חיית טרף בחלק הקדמי ולא הפסיק לסכן את היריבות. וכעת השניים התאחדו בברצלונה, ובינתיים זה נראה נהדר.
יורש למסי? אין ולא יכול להיות. אבל בעידן שאחרי הפרעוש, ממפיס נכנס במהירות אדירה לתפקיד השחקן המוביל בחלק הקדמי של בארסה. הוא משחק כדורגל פנטסטי מתחילת העונה, וניכר שהוא מרגיש נוח תחת קומאן. הוא חתום על ארבע משבע הנקודות שלה בליגה, עם שוויון מול בילבאו ושער ניצחון נגד חטאפה. חלוץ העבר של הקבוצה, סמואל אטו, התפעל: "בלי מסי, ממפיס לקח את ברצלונה על הגב. הוא יהיה המנהיג שלה".
חלק גדול מהצמיחה שלו נבע מהשינוי בתפקוד. במקום עושה משחק או קיצוני שמאלי, בליון (שלא לדבר על קומאן) העבירו את ממפיס לאט־לאט למרכז ההתקפה, אבל לא כחלוץ 9, אלא כזה שאוהב לשחק עם חלוץ נוסף לצידו ולזוז ללא הפסקה, ליצור מצבים ולהגיע מכיוונים שונים. כמו ממפיס שמחוץ למגרש, ממפיס השחקן לא אוהב להיות כבול לתפקיד מסוים, אלא לחגוג כמו נשמה חופשית.
