הבריכה היא תמיד המקום שבו ליאה הייז באמת הייתה יכולה להיות עצמה. השחיינית בת ה-16, שיאנית העולם לנוער ומדליסטית הארד הטרייה באליפות העולם (לבוגרות), זוכה למירב המבטים בכל מקצה או תחרות בו היא משתתפת, בעיקר בשל המראה החיצוני.
גם באליפות העולם, הנערכת בימים אלה בהונגריה, הסיפור היה דומה. ככה זה כשאת קירחת, ולא מבחירה. הייז למעשה חולה באלופציה ("קירחות"), מחלת עור נדירה שבה המערכת החיסונית תוקפת את זקיקי השיער, ושהתסמין היחיד שלה הוא אובדן השיער בכל הגוף.
"והנה, בבריכה, היא לא צריכה לחשוב או לדבר על זה, אלא רק להתעסק בעצמה", מספרת בגאווה המאמנת שלה בנבחרת השחייה של אורורה פוקס ואלי, ננסי הופר. "הדחף הפנימי שיש לליאה, יחד עם כישרון צרוף ועבודה קשה - הכניס אותה לכיתת העילית של השחייה האמריקאית", הוסיפה הופר, מי שלמעשה גידלה את הכוכבת הצעירה.
הורידה את הפאה
ביום ראשון האחרון בבודפשט זכתה הייז במדליה הראשונה שלה אי פעם באליפות העולם, כשסיימה שלישית במשחה ל-200 מ' מעורב, שני מקומות מעל אנסטסיה גורבנקו הישראלית. הייז, שעלתה למשחה עם התוצאה הטובה ביותר מבין מקצי חצי הגמר, אף שברה את שיא העולם לנוער כשקבעה 2:08.91 דק', 34 מאיות איטי יותר מקיילי מקיאון האוסטרלית. את הזהב בתחרות גרפה בת ארצה של הייז, אלכס וולש, עם זמן של 2:07.13 דק'.
"הסיפור והגישה שלה לחיים מעוררי השראה בכל מובן אפשרי", מתמוגגת שחיינית העבר הישראלית, עמית עברי. "אני מאוד נהניתי לא רק לצפות בה, אלא גם לשמוע אותה. היא שחיינית צעירה ומוכשרת, רק שזאת לא פעם ראשונה שאנחנו רואים שחיינית אמריקאית צעירה שפורצת ומתברגת בטופ העולמי בגיל צעיר כל-כך".
"ליאה מאמינה בעצמה יותר מכל ספורטאית אחרת שאי פעם אימנתי", הסבירה הופר. "תמיד הייתה לה תחושה מאוד טבעית למים. שום דבר לא קשה ללמד אותה". הייז עצמה הסבירה את ההתקדמות המטאורית שלה בשנים האחרונים: "כשאני במים, אני פשוט מוצפת בשלווה. זה כיף גדול".
כילדה הייז ניסתה להסתיר את המחלה שלה וההתקרחות. לבית הספר הייתה בהתחלה הולכת עם פאה לראשה, אך בכיתה ד' הפסיקה לעשות זאת וסיפרה לילדי כיתתה על מצבה הרפואי. מאז זה הפך לסימן ההיכר שלה, כשגם לתחרויות השחייה השונות היא קופצת למים ללא כובע ים.
הופר הייתה זו שגילתה את הייז, כשהייתה בת שמונה בלבד. "הכנסנו אותה למים ולקח פחות מדקה להבין שיש בה משהו שונה מהילד הממוצע. יש אמרתי לאביה: 'אני רוצה שהיא תשחה עבורנו'", הודתה הופר. תוך שנתיים היא כבר עשתה לעצמה שם בכל ארה"ב.
בגיל 10 הייתה אלופת ארה"ב לנוער (עד גיל 18) ב-200 מ' חופשי וכעבור שנתיים קבעה שישה שיאי גילאים שונים בתחרות אחת. ושוב, כל זאת במדינה שהיא אימפריית השחייה הכי גדולה בעולם. כשהייתה בת 13 הוכתרה על-ידי המגזין "ספורטס אילוסטרייטד" כספורטאית הצעירה של השנה.
הייז על שער המגזין "ספורטס אילוסטרייטד"
"הגיל לא משחק תפקיד בבריכה", מסבירה עברי. "זאת סקאלה מאוד רחבה והיכולות באות לידי ביטוי באופן אינדיבידואלי לגמרי. במיוחד בספורט כמו שחייה שיש בו הרבה עומק ולא רק של המים, טכניקה, יכולות פיזיות ומנטליות".
"בלתי נתפס"
לפני שנתיים עוד ניסתה להגיע לאולימפיאדה, אבל כשלה במבחנים האולימפיים, כשסיימה במקצים ל-200 ו-400 מ' מעורב במקומות 10 ו-11 בהתאמה. "לא הייתי בכושר הכי טוב שהייתי יכולה להיות", סיפרה אז. "אבל זה עזר לי להבין שאני צריכה לעבוד קשה יותר כדי להגשים את החלום שלי ולהיות באולימפיאדה".
היא הייתה השחיינית ה-41 והאחרונה שנכנסה לסגל האמריקאי לאליפות העולם, וגם היא התקשתה להאמין לכך. היא בכלל כיוונה להעפיל לאליפות הפאן-פסיפיק לנוער, אבל התוצאות שלה ב-200 מ' מעורב היו נהדרות, כפי שאפשר היה לראות באליפות העולם עצמה.
פתאום ביום אחד היא מתאמנת לצד שמות כמו קייטי לדקי וקיילב דרסל, שהיו ועדיין אליליה. "זה בלתי נתפס", צחקה הייז בשבוע שעבר בראיון לרשת NBC. "בשבילי זה אומר המון".
המודל לחיקוי שלה, למי ששואל, היא מיסי פרנקלין, עוד אלופה אולימפית ואגדת שחייה. ציטוט אחד של פרנקלין כתוב להייז כל הזמן על היד: "לעולם אל תציבי גבולות לחלומות שלך. אתה אולי לא יודע מתי או איפה הם יתגשמו, אבל אתה תמיד חייב להאמין שזה יקרה". ואכן, עם מדליית הארד בבודפשט, חלום אחד של הייז כבר התגשם.
עברי: "לצערי, אני לא מגדת עתידות, אז אני לא יודעת מה יהיה בפריז אבל ליבי ואמונתי עם כל מי שיתחרה שם במיוחד עם הנבחרת הישראלית. נכון שנבחרת ארה"ב היא אכן נבחרת איכותית שמביאה כמעט תמיד הצלחות, אבל אי אפשר לדעת. גם לטובים ביותר יש עליות וירידות. לדעתי יש עכשיו חילוף דורות מאוד משמעותי ואנחנו נראה כבר בפריז יותר ויותר שמות חדשים של שחיינים שפורצים גבולות ומנפצים שיאים. יחד אם זה, העולם מתקדם. אנחנו עדים לשינויים שעוזרים לספורטאים, שבוחנים גבולות ומאפשרים דברים שלא היו קודם. בעניי זה מעולה. מה שבטוח יהיה מעניין, עם הייז בבריכה או בלעדיה".
פורסם לראשונה: 14:00, 24.06.22
