נבחרת ישראל פגשה בשלוש השנים האחרונות את סקוטלנד שבע פעמים, כשהשיא היה בדיוק לפני שנה בחצי גמר פלייאוף ליגת האומות, עם ההפסד בדו־קרב פנדלים, אבל אין אף שחקן בכחול-לבן שיעלה הערב (שבת, 19.00) להאמפדן פארק בגלזגו שמכיר טוב יותר את הכדורגל הסקוטי מניר ביטון.
לפני שמונה שנים ערך ביטון, שחקן צעיר בן 22 שהגיע מאשדוד, הופעת בכורה בסלטיק ומאז הפך לאחד הלגיונרים הוותיקים בכדורגל הישראלי, שהחזיק מעמד בקבוצת הפאר הסקוטית ושרד את הקור המקומי. זה בדיוק הניסיון לו זקוקה נבחרת ישראל מחר בקרב הישיר על המקום השני, שמעניק כרטיס לפלייאוף העלייה למונדיאל, מול 52 אלף אוהדים סקוטים נלהבים. רק ניצחון, משהו שהיא מעולם לא השיגה בגלזגו, יקרב את ישראל לסנסציה.
ביטון, שיחגוג בסוף החודש 30, רשם עד עכשיו 155 הופעות בליגה הסקוטית, בהן כבש תשעה שערים, וזכה ב-16 תארים מקומיים (שבע אליפויות, ארבעה גביעים וחמישה גביעי הליגה). עם רזומה מכובד כזה, הוא מבין מה מצפה לו מחר: "זה אחד המשחקים הגדולים והחשובים שאקח בהם חלק. אמנם השתתפתי במשחקים גדולים בליגת האלופות ובנבחרת, אבל זה, יחד עם חצי גמר הפלייאוף שהפסדנו פה, הם הגדולים ביותר מבחינתי. זה משחק שמצד אחד יכול להעיף אותך למעלה, אבל מצד שני גם לנפץ לך את הלב".
18 דקות כבלם בסלטיק
ביטון הוא אחד השחקנים המשמעותיים בנבחרת ישראל, שאמור לקבל את סרט הקפטן ברגע שביברס נאתכו יירד לספסל, אבל בסלטיק המעמד שלו ירד מאז שהמאמן האוסטרלי אנג'ה פוסטקוגלו הגיע לגלזגו. מגמה הפוכה מישראלי נוסף שהצטרף אליו הקיץ, ליאל עבדה, שהפך לבאנקר בהרכב של הירוקים-לבנים. בשמונת המשחקים של סלטיק העונה בליגה המקומית, ביטון שותף רק בשלושה, האחרון שבהם לפני כמעט כחודש כששיחק 18 דקות מול ליבינגסטון בתפקיד בלם. המשחק הזכור ביותר לרעה, שבעקבותיו ספג ביקורת קשה מאוהדי הקבוצה, היה במוקדמות ליגת האלופות מול מיטיולן הדנית, כשהורחק בדקה ה־44. לפני כשבוע הוא שיחק 24 דקות מול לברקוזן בליגה האירופית כקשר - כך שלמעשה הבלם המשמעותי ביותר של הנבחרת שיחק כבלם רק 18 דקות בחודש האחרון.
בנבחרת ביטון הוא שחקן הרכב קבוע, כשהוא בריא כמובן, ועכשיו הוא גם הפך לעוגן של ההגנה, שסובלת מבעיית בלמים. גם בימים רגילים בלמי הנבחרת לא מבריקים, בלשון המעטה, והפעם יחסרו השחקנים שתופסים בדרך כלל את העמדה הזאת. אז כאשר וילי רוטנשטיינר חיפש את שלושת הבלמים למערך שלו, ביטון היה הבחירה הראשונה. שחקן סלטיק לא רוצה לקבל הנחות: "מי שלא משחק תמיד חסר, אבל גם מי שממלא את מקומו יעשה את העבודה על הצד הטוב ביותר. אין לנו תירוצים, לא נגיד שמישהו חסר, כי זה יוריד מערכנו, אנחנו באים לנצח בסקוטלנד. כולנו שחקנים טובים ומובילים בקבוצות שלנו".
בעיה ושמה מצבים נייחים
את הפריצה המחודשת בנבחרת עשה ביטון בעידן האוסטרי, וההופעה הערב תהיה ה-34 שלו במדים הלאומיים. מבחינת רוטנשטיינר הוא אחד המנהיגים של הנבחרת, יחד עם נאתכו וזהבי, וזה שיצטרך כאמור להנהיג את ההגנה, בעיקר באחד הדברים שהסקוטים מומחים בו, המצבים הנייחים. "נגד דנמרק עשינו טעויות במצבים הנייחים", אמר ביטון. "נצטרך כולנו לעבוד בזה, יחד. אתה לא יכול לעשות טעויות מול כאלה נבחרות".
אבל זה לא רק המצבים הנייחים. נבחרת סקוטלנד מתהדרת בשחקנים מליברפול, מארסנל וממנצ'סטר יונייטד, ואת ההתקפה מוביל חלוץ ק.פ.ר לינדון דייקס, ששיחק בעבר בליגה הסקוטית. "אני מכיר אותו, הוא גבוה, מהיר, אבל אני אומר לכולם שאסור לנו להסתכל על סקוטלנד, אלא על עצמנו, שהם יחשבו איך הם עוצרים אותנו".
