דמעות, שריקות בוז, קריאות אכזבה ובאופן כללי הלם מוחלט, כך פחות או יותר התקבל קריסטפס פורזינגיס (26, 2.21 מ') על ידי אוהדי הניקס אחרי שנבחר במקום ה-4 בדראפט 2015.
הברקליז סנטר בניו יורק ערך הקרנה מיוחדת של הטקס, כשאת רובו מילאו אוהדי הניקס, שממש לא אהבו שלטבי אלמוני (מבחינתם), אז בן 19 בלבד, הוא האיש שאמור להוביל את המועדון בעתיד – ולא הפסיקו לשרוק בוז. האמת, היה קשה להאשים אותם, הם ידעו כל כך הרבה אכזבות בשנים שקדמו לאותו רגע שלא הייתה אפשרות להסתכל על חצי הכוס המלאה, פשוט כי כבר לא נותרו בה מים.
זה לא עניין חדש, אותו פחד של האוהדים מהלא מוכר, כששחקנים אירופאים רבים ספגו ביקורות קשות בטרם אפילו דרכו על הפרקט והראו מה הם מסוגלים. המקרה המוזר הזה לא השאיר ברירה לפורזינגיס המסכן, שקלט שהגיע למקום שהוא לא רצוי בו, והוא נאלץ להגיב לכל המפקפקים רגע אחרי הרגע הגדול ביותר בקריירה הקצרה שלו. "הרבה אוהדים של הניקס לא מרוצים מכך שהקבוצה בחרה בי בדראפט, אבל אני אעשה כל מה שאוכל כדי להפוך את שריקות הבוז הללו למחיאות כפיים", הוא הבטיח.
העובדה שהלטבי הארוך שקל בסך הכל 104 ק"ג (זה מעט מאוד על גובה של 2.21 מ') ונראה קצת כמו איש שבנוי ממקלות, לא תרמה ליחסי הציבור שלו. "אני לא אוהב שמתייגים אותי כרך", הוא אמר אז ל"יאהו ספורטס". "אני רעב מאוד. אני אוהב את המשחק. אני חייב להוכיח למאמנים ולג'נרל מנג'רים בליגה שאני לא רך רק בגלל שאני מאירופה. הם חייבים לראות שאני לא רק בחור לבן רזה, אני הולך לעלות על הפרקט ולהילחם".
אוהדי הניקס לאחר הבחירה בפורזינגיס
לא בטוח שמישהו האמין אז לדברים האלו ולהבטחות שפיזר פורזינגיס לכל הכיוונים, חוץ ממנו. אבל זה בדיוק מה שקרה. עונת הרוקי הייתה מרשימה - לצד יכולת מגוונת בהתקפה (14.3 נקודות ו-7.3 ריבאונדים) שכללה יד משובחת מחוץ לקשת, הוא גם הרשים מאוד בהגנה וסיים עם 1.9 חסימות בממוצע, כולל משחקים בהם חסם שש ושבע פעמים.
בעונה השנייה הוא שידרג את המספרים שלו והאוהדים במדיסון סקוור גארדן החלו להבין שכנראה יש בבחור הזה משהו מיוחד, משהו מיתי, ואז נולד הכינוי שמלווה אותו עד היום "חד קרן". ב-NBA המונח מתייחס לשחקן שיכול לעשות הכל: לקלוע בצבע, להפגיז שלשות, לקלוט ריבאונדים, לחסום ואפילו לחלק אסיסטים לחברים.
הפציעה שעצרה הכל
פורזינגיס הלך והפך את עצמו לחבילה השלמה ואת העונה השלישית הוא פתח עם ממוצע של 30 נקודות בעשרת משחקיו הראשונים – ובכך שבר את שיא המועדון. בניו יורק החלו לחלום על הפלייאוף והוא אפילו נבחר למשחק האולסטאר – אך ב-6 בפברואר, פחות משבועיים לפני סוף השבוע החגיגי, הכל השתנה. פורזינגיס נפצע בברכו, מה שהתברר אחר כך כקרע ברצועה הצולבת, והחמיץ לא רק את האולסטאר, אלא גם את כל העונה הבאה.
הפעם הבאה שחד הקרן שוב דרך על פרקט הייתה שנה ו-8 חודשים לאחר מכן, במדי דאלאס – שהחליטה להמר עליו חרף הפציעה הקשה והוא נחת אצלה כחלק מטרייד ענק של שישה שחקנים ובחירות דראפט. כמה אופטימיים היו המאבס בנוגע ללטבי? בזמן שהחלים מהפציעה שלו, הוא הוחתם לחמש שנים על חוזה מקסימום בסך 158 מיליון דולר.
כשהוא התאושש ושב להציג את היכולות שלו, הצמד לוקה דונצ'יץ' וקריסטפס פורזינגיס החלו להגשים את החלומות של הבעלים מארק קיובן ושיתוף הפעולה ביניהם הרגיש כמו זיווג מושלם. דונצ'יץ', קלע, מסר וניהל את המשחק, פורזינגיס שלט בצבע וצלף מחוץ לקשת ודאלאס עלתה לפלייאוף בשתי עונות רצופות. בראשונה פציעה של הלטבי במניסקוס גרמה ללוקה להתמודד לבדו מול הקליפרס הנוצצים, ובשנייה המאבס קיבלו צ'אנס לנקום.
הפעם פורזינגיס כבר לא היה פצוע, הבעיה הייתה אחרת – הוא היה גרוע. מאוד. 13.1 נקודות ו-5.4 ריבאונדים היו לו בסדרה מול אל-איי ולמרות התעלות יוצאת דופן של דונצ'יץ', הקליפרס יצאו מנצחים עם 3:4 בלתי נשכח. הפורוורד/סנטר קיבל פלאשבקים מליל הדראפט, כשכל האינטרנט יצא נגדו והחל לבקר את היכולת העלובה שלו. רבים טענו שהוא קיבל את "נגיף הפ'" – כינוי גנאי שהודבק לפול ג'ורג', שנחנק בפלייאוף 2020 (הבועה באורלנדו) ולא סיפק את הסחורה.
גרסה 2.0
הדיבורים על חוסר שביעות רצון מהתפקיד שלו בקבוצה תחת ריק קרלייל החלו לצוף, ואופציות לטרייד אפשרי דווחו בכל כלי תקשורת בארה"ב, אבל פורזינגיס כרגיל לא נשאר חייב וענה לכולם בצורה חד משמעית. "אני הולך להשתמש בכל הרעש סביבי כדלק", הוא כתב ברשתות החברתיות. מרוכז בכל מה שאני יכול לשלוט בו וזה לעשות הכל כדי להיות טוב יותר בכל יום. אני ממשיך לחייך וליהנות מהתהליך. חד קרן גרסה 2.0 מגיע".
"חד קרן גרסה 2.0"
הפגרה לפני העונה הנוכחית הייתה שונה. מעבר לעובדה שקרלייל כבר לא היה המאמן ובמקומו הוחתם ג'ייסון קיד, זו הייתה הפעם הראשונה מאז שנבחר בדראפט, שפורזינגיס לא נאלץ לעבור שיקום מפציעה כלשהי בזמן הפגרה.
כנראה שזה בדיוק מה שהיה צריך הענק הלטבי. הפתיחה הייתה קצת איטית, עם שלושה משחקים לא מבריקים ואחר כך קצת כאבים בגב, שגרמו לו להחמיץ ארבעה משחקים והעלו סימני שאלה לגבי הכשירות שלו – אך מאז דאלאס וקיד קיבלו בדיוק מה שהם הזמינו, סופרסטאר רב-גוני, שההגנות לא מוצאות לו תשובה.
למעשה, בשבעת המשחקים האחרונים שלו (לא כולל ההפסד אתמול לוושינגטון), פורזינגיס העמיד את המספרים הטובים ביותר בקריירה – 26.0 נקודות, 9.3 ריבאונדים ו-2.3 אסיסטים, לצד 1.4 חסימות וכמעט חטיפה למשחק. ואת כל זה הוא עשה עם יותר מ-40 אחוז מחוץ לקשת.
"תמיד האמנתי שקיי-פי עדיין לא הראה את המיטב שבו. עכשיו אתם רואים למה לא הסכמנו להעביר אותו בטרייד", אמר קיובן אחרי ה-30 נקודות של פורזינגיס על הראש של הקליפרס. "הוא שחקן נהדר, הוא בחור טוב. היו לי רק חוויות חיוביות איתו. אז למה שנרצה להעביר אותו?"
לפני חמישה חודשים, בפלייאוף, קרלייל השתמש בסנטר שלו כפיתיון להגנת הקליפרס וכמוצא אחרון בהתקפה, והנה פתאום הוא הופך להיות האיש של דאלאס במאני-טיים וזה שכל הכדורים הולכים אליו מול אותה קבוצה בדיוק. בסוף המשחק הוא חייך ואמר (וספק עקץ את מאמנו הקודם): "כן, איזה ניגוד, הא?".
"אני פשוט מרגיש חופשי", הוא טען השבוע ושלח כל מיני רמזים לגבי מה (או מי) עצר אותו עד העונה. "אני רוצה לומר שזה העניין המרכזי, פשוט מרגיש חופש לשחק את המשחק שלי. החברים שלי לקבוצה בוטחים בי, המאמנים שלי בוטחים בי. אני עולה על הפרקט כדי ליהנות. אם אתה לא נהנה, זה קשה לשחק ולתת הכל".
בשלישי לפנות בוקר מול קליבלנד, פורזינגיס ישחק את משחקו ה-300 ב-NBA, מספר שהיה אמור להיות גבוה הרבה יותר אלמלא בעיית הפציעות, אבל ככה כזה עם יצורים מיתיים כמו חדי קרן, נדיר מאוד לפגוש בהם, אך כשזה קורה, צפויים לא מעט רגעים של קסם. בדאלאס רק מקווים שהוא ימשיך.
