זקני לאס וגאס לא ראו דבר כזה. זה לא סתם ביטוי משומש, זקני לאס וגאס באמת באמת לא ראו דבר כזה - מצעד של אלופה בענף ספורט מקצועני ב"סטריפ" המפורסם בעולם. הם גם חשבו שכבר לא יראו דבר כזה. אחרי הכל, אנחנו עמוק בתוך המאה ה-21 ועדיין אף אחד לא מקשר בין לאס וגאס לספורט מקצועני של ממש ולא רק להימורים עליו. עד שהגיעו האייסס, קבוצת ה-WNBA שהתמקמה בווגאס ב-2017, והביאו לעיר אליפות ראשונה.
"זריקה מבחוץ" - המדור של ציפי שמילוביץ
זו באמת הייתה אחת התעלומות הגדולות בספורט האמריקאי: איך זה שאחת מערי התיירות הגדולות בעולם, אחת הערים שצומחות הכי מהר בארה"ב, עיר בה נמצאים יותר ממחצית מ-20 המלונות הגדולים בעולם ויש לה כוח משיכה כמעט חסר תחרות, לא מצליחה לייצר, להביא או אפילו סתם לקנות קבוצות ספורט מקצועניות. נכון שיש קרבות אגרוף גדולים, אומנויות לחימה, גולף, מרוצי נסקאר וכדורסל מכללות, אבל קבוצה מקצוענית בליגות הבכירות פשוט לא הייתה.
היו לזה כל מיני סיבות מאוד ייחודיות ללאס וגאס. למשל, האופי של כוח העבודה במדינה בת 3 מיליון תושבים שמתרכזת ברובה בווגאס רבתי. תעשיית הבידור מעסיקה אחוז גדול מהעובדים בלאס וגאס, מה שמתורגם לעבודה במשמרות, בסופי שבוע ובהרבה שעות מוזרות. זה אומר שאחוז קטן למדי זמין לבלות את ימי ראשון במשחק NFL. הליגות המקצועניות מנסות לקבוע משחקים בזמנים שיהיו נוחים ביותר לכמה שיותר צופים, אבל בווגאס הזמנים האלה לא באמת קיימים.
בעיה שניה היא שיש כמובן יותר מדי מה לעשות בווגאס, ולא בטוח שלהעביר יום במשחק פוטבול או כדורסל - כמותם אפשר לראות בהרבה מקומות אחרים בארה"ב - זה פיתוי מספק למבקר בעיר הזו. הגורם המרתיע השלישי היה בדיוק מה שמייחד את סדום ועמורה כמקום שבו סקנדלים מחכים בכל בופה של מלון. ליגה כמו ה-NFL באמת לא צריכה יותר סקנדלים, היא כבר מסודרת לגמרי בתחום הזה.
הישועה הגיעה, באופן טבעי כמובן, מההוקי קרח. הרי בעיר בה אתה אף פעם לא יודע מה השעה, מה יותר מתקבל על הדעת מקבוצת הוקי קרח באמצע המדבר.
הכל בזכות הוקי קרח
כבר ב-1984 שקל הבעלים של יוטה ג'אז דאז, סם באטיסטון, להעביר את הקבוצה ללאס וגאס. ה-NBA הציבה תנאי אחד: אסור יהיה להמר על משחקי הבית של הג'אז. התעשייה המקומית התנגדה ברעש של אלפי מכונות משחקים, אבל כשהתברר כי מדובר בדיל ברייקר עבור ה-NBA, הסכימה קהילת הימורי הספורט, לא לפני שהוסיפה פרצוף חמוץ מאוד. הג'אז לא עברו בסוף, אבל לאס וגאס לא שכחה ומאז פשוט לא הסכימה יותר לשום עסקה שכללה הגבלת הימורים. העמדה של ה-NBA המחישה אז מגמה רחבה יותר: ליגות ספורט מקצועניות גדולות פלירטטו עם וגאס אבל לא הסכימו להתחתן, אפילו לא חתונת חצות עם אלביס פרסלי בתפקיד הכומר.
אם רוצים לשים את האצבע על הנקודה בה דברים התחילו להשתנות, אז זו שנת 1997. ליגת ה-NHL השיקה סדרת משחקי ראווה בשם "Frozen Fury" בין לוס אנג'לס קינגס לקולורדו אוולאנג', בארינה המפורסמת של מלון MGM Grand. הכרטיסים נחטפו ואיתם הגיעו כספי חסויות, ומשחק אימון פשוט גדל לאירוע שנתי של שבוע. פתאום התברר שכל התפיסה הבסיסית הייתה מוטעית. במקום לשאול האם בין שלושה מיליון תושבי נבאדה, כ-650 אלף בלוס וגאס עצמה, יש מספיק קהל לספורט מקצועני, התחילו בעלי הכסף הגדול לחשוב על מיליוני המבקרים בעיר.
ועדיין, רק ב-2016 אושרה הצעתם של אנשי העסקים ביל פולי וג'ורג' מאלוף להקים קבוצת הוקי בלאס וגאס, וכך נולד הספורט המקצועני בעיר. עד אותה שנה היו הליגות המקצועניות מאוחדות בהתנגדות לקבוצות בווגאס שיהיו חלק מעולם הימורי הספורט, אבל הרגולציה החזקה מאוד על הימורים בעיר, יחד עם החלטה של בית המשפט העליון שלמעשה הסירה כל איסור, פרצו את הסכר.
ב-2017 אישרה ה-WNBA את מכירת סן אנטוניו סטארז לחברת MGM Resorts, שהעבירה את הקבוצה לווגאס ושינתה את שמה לאייסס. ממש במקביל אישרה ה-NFL את הרילוקיישן של הריידרס מאוקלנד שבצפון קליפורניה ללאס וגאס שבמדבר נבאדה, אחרי שווגאס השלימה בניית אצטדיון חדש של 65,000 מושבים בהשקעה של 1.9 מיליארד דולר. עכשיו מדברים על קבוצת כדורגל ב-MLS ומעבר של קבוצת הבייסבול מאוקלנד.
ב-2024 תארח וגאס את הסופרבול, והיא בכלל יכולה עכשיו להראות את היתרון העצום שלה על כל עיר אחרת באמריקה בכל מה שקשור לאירוח. בווגאס יש יותר מ-150 אלף חדרי מלון, וכבר בשנה שעברה אירחה במקביל, ובקלות, את הפרו-בול (האולסטאר) של ה-NFL וסוף השבוע של אולסטאר ה-NHL.
אפילו לברון מתלהב
עכשיו כשכבר יש, ועוד יהיו, הרבה קבוצות, תחל התחרות הגדולה על אהדת תושבי העיר. כאן יש יתרון מוקדם גדול למי שהיו הראשונים להאמין: קבוצת ההוקי קרח לאס וגאס גולדן נייטס. הקשר העמוק בין העיר ל"אבירי הזהב" נבנה לא רק על נאמנות של אנדרדוגים, אלא גם על טרגדיה.
את העונה הראשונה שלהם בעיר החלו הגולדן נייטס כשלאס וגאס עדיין הייתה שבורה מהירי ההמוני הקטלני ביותר בהיסטוריה של ארה"ב. ב-1 באוקטובר 2017 ירה סטיבן פדוק מחדר במלון על קהל בפסטיבל מוזיקה, הרג 58 בני אדם ופצע מאות נוספים. תשעה ימים לאחר מכן עלו הגולדן נייטס על הקרח בין כרזות עם התגית VegasStrong, והקשר נוצר. הקהילה פשוט נצמדה אליהם. כל הספקות לגבי יכולת ההישרדות של קבוצת ספורט מקצוענית בלאס וגאס נעלמו בחמש העונות הראשונות של הגולדן נייטס, וההופעה בגמר הסטנלי קאפ ב-2018 חתמה את זה סופית.
נשיא הגולדן נייטס, קרי בובולץ, סיפר לאתר SportsPro כי החזון בהקמת זיכיון מוצלח של הוקי קרח במדבר, כלל מההתחלה גם את זהותה של העיר. "בגלל שזו הייתה הקבוצה הראשונה, הייתה הרבה גאווה קהילתית בכך שסוף-סוף הייתה להם קבוצה משלהם. היינו צריכים לדמיין מחדש גם איך נראית חוויית הקהל, איך נהיה ממש קבוצה מווגאס".
ממוצע הצופים במשחק בית של הגולדן נייטס עומד על 18,084, למרות שהקיבולת הרשמית באולם בו שלהם היא 17,500. זה קורה גם כי לבוא למשחק של הגולדן נייטס לא דומה לשום משחק הוקי באמריקה - לא עוד שחקנים סתם מחליקים ומתחממים לפני המשחק, עכשיו הם עושים זאת עם מוזיקה, מופעים אורקוליים וכמובן רעש מכונות הימורים מסביב.
לפני שנתיים החליטה עיריית לאס וגאס על מיתוג מחודש של העיר. את המוטו האייקוני "מה שקורה בווגאס נשאר בווגאס" החליף הסלוגן שמקבל עכשיו את הבאים לעיר: "מה שקורה כאן, קורה רק כאן". כלומר, כבר לא העיר האסורה, אלא עיר שכן אפשר לספר עליה בבית, כי אפילו סתם משחק פוטבול בא עם תפאורה שלא דומה לשום מקום אחר.
תוך כמה שנים קצרות לאס וגאס עברה מאפס קבוצות ספורט מקצועניות לכך שהגולדן נייטס בהוקי, הריידרס בפוטבול והאייסס של ה-WNBA משחקות משחקי בית במרחק של כמה קילומטרים זו מזו, אבל דווקא קבוצת NBA עדיין אין באופק. ב-1992 אירחה וגאס משחק פלייאוף בין הלייקרס לבלייזרס, שהועבר מלוס-אנג'לס בגלל המהומות שהיו אז בעיר בעקבות זיכוי השוטרים שהכו את רודני קינג. היא גם אירחה את האולסטאר של 2004, שהיה קטסטרופה כשיותר מ-400 איש נעצרו בסוף שבוע של מסיבות שהיו יותר מדי אפילו עבור וגאס.
אבל בסופו של דבר, גם קבוצת NBA זו רק שאלה של זמן. לברון ג'יימס כבר אמר שהוא רוצה להיות בעלים של קבוצה, והוא רוצה שהיא תהיה בלאס וגאס. ואם לברון יחליט ללכת על זה, אפשר להמר שזה אכן יקרה.
