ההדחה המוקדמת של רפאל נדאל, הפציעה המטרידה של נובאק ג'וקוביץ', התחייה של הטניסאי האמריקאי, טניס הנשים ששוב נותן הרגשה של הגרלת לוטו שבסופה תצא עוד אלופה מקרית, ואפילו הקאמבק ההירואי של אנדי מארי - כולם החווירו לעומת השערורייה סביב ההחלטה של התאחדות הטניס האוסטרלית להאריך את החוזה עם חברת כדורי הטניס "דאנלופ". שחקנים ושחקניות רבים התלוננו במהלך הטורניר הנוכחי כי הכדור של דאנלופ נשחק מהר מדי, ולכן גורם להתארכויות של המשחק. כמה מהם כבר נכנסו השנה עמוק־עמוק אל תוך הלילה האוסטרלי.
נדאל ("איכות גרועה"), מארי ("שטוח") וג'וקוביץ' ("איטיים מבעבר") היו בין המבקרים של הכדורים. השחיקה שלהם, לדבריהם, גורמת להם לאבד לחץ ולהפוך לרכים יותר, מה שמקשה על שחקנים כמוהם לחבוט ווינרים שמסיימים נקודות. העובדה שמצב הכדורים גורם לנקודות, מערכות ומשחקים להתארך, הביאה השנה טניסאים להתלונן על כך שמשך המשחקים וכניסתם לשעות הקטנות של הלילה, גרמו להם לפציעות ולזמן החלמה מקוצר, ועל כך שהצופים אולי נהנים מחילופי חבטות ארוכים יותר, אבל זה בא על חשבון מהלכים גאוניים ולקיחת סיכונים, ובעיקר יכול למנוע מהצופים לראות בגמר את הטניסאים הטובים ביותר, ובמקומם לקבל את השורדים.
"מזג האוויר אשם"
האיגוד האוסטרלי החליף ב־2019 את הכדורים מווילסון לדאנלופ, אבל למרות התלונות הרבות החליט כעת להמשיך את החוזה עד 2028. "דאנלופ היא יצרנית הכדורים הטובה בעולם. משתמשים בכדורים שלה ביותר טורנירים בסבב הטניס המקצועי העולמי, והיא מהווה סטנדרט לאיכות ועקביות", הסביר האיגוד את החלטתו, "אבל כמובן שטניסאים מרוצים הם חלק חיוני מתהליך כזה ואנחנו נמשיך לקבל מהם משובים כדי לשפר את עיצוב וייצור הכדורים". או, אם נפרק את הבולשיט מההודעה: השחקנים שלנו חשובים לנו, הכדורים של דאנלופ גורמים להם להיפצע ולהישחק, אבל קיבלנו הצעה שאי־אפשר לסרב לה.
עד 1972 כדורי הטניס היו שחורים ולבנים, ואז הם הוחלפו בכדורים צהובים, כדי לאפשר לצופי הטלוויזיה לעקוב אחריהם טוב יותר. ווימבלדון אימץ את הכדור הצהוב רק ב־1986. הוא מכוסה בצמר שנעול בסיליקון, קוטרו 6.54־6.86 ס"מ, הגודל שלו משפיע בעיקר על השליטה בכדור ועל יכולת התגובה של השחקן. משקלו 56־59.4 גרם, דבר משפיע בעיקר על הרגש במגע עם המחבט. הוא עבר פיתוחים רבים עד שהותאם לדרישות של הטניס המודרני ולמשטחים שעליהם משוחק המשחק כיום.
אבל משהו קרה השנה לכדורים בדרך לאוסטרליה. חוץ מהטענות של השמות הבכירים, עוד ועוד שחקנים כמו פליקס אוז'ה־אליאסים התלוננו כי הכדורים איומים וכי "לשחק טורניר גראנד סלאם עם כדורים באיכות כזו זה טירוף. אי־אפשר לתכנן את המשחק שלך, איך האיכות המידרדרת של הכדור תשפיע עליו ואיך אתה אמור לעשות התאמות למצב חדש תוך כדי משחק".
השחקן הבריטי ג'ק דרייפר, שמאומץ בעצמו על ידי דאנלופ, התלונן בפני שופט התחרות והמארגנים על איכות הכדורים. לטענת המארגנים ומנהלי דאנלופ, חברה שמייצרת כדורי טניס מאז 1923, מדובר באותם כדורים שבהם השתמשו בטורניר בעונה שעברה, אלא שתנאי מזג האוויר - השנה מדובר בעיקר בלחות גבוהה במיוחד במלבורן - הם שמשפיעים על איכות הכדורים.
3 צפייה בגלריה
פליקס אוז'ה אליאסים. "לשחק טורניר גראנד סלאם עם כדורים באיכות כזו זה טירוף"
(צילום: רויטרס )
אנדי מארי למשל
הסיבות פחות חשובות, מה שחשוב הוא המוצר: הרבה פחות איכות וגרוע מכך, נטילת עוקץ מרגעים שאמורים להיכנס לפנתיאון של עולם הטניס. הניצחון של מארי על תנאסי קוקינאקיס בחמש מערכות בסיבוב השני היה אפי, מרגש, מסעיר, רגע שלא יוצא לך מההארד דיסק של זכרונות הספורט, אבל כשהמשחק נגמר השעה במלבורן היתה כבר ארבע בבוקר. הניצחון נדד ממחוזות האפי לערבות הביזארי צומת פארסה. ככל שהטורניר יטפס אל שיאו, העייפות והפציעות יהפכו ליותר מכריעות. טוב, אפשר להתנחם בזה שהאיגוד האוסטרלי קיבל משוב מהשחקנים לגבי הכדורים.
קחו למשל את המשחק של מארי: הוא סיים אותו בארבע בבוקר, הגיע לחדר במלון בחמש בבוקר, לא יכול היה לישון שנייה בגלל האדרנלין, השעון הביולוגי שלו התהפך שוב (הפעם הראשונה הייתה כשהגיע לאוסטרליה), ועכשיו הוא צריך להתאושש מבחינה פיזית ומנטלית ולהתכונן למשחק בשלב הבא. הסיפור של מארי היה יכול להיות הסיפור של האליפות הזאת. אבל הוא ישן פחות מחמש שעות אחרי הניצחון הגדול, עלה למשחק הבא שלו כמו בן אדם בהנגאובר, רק בלי הבאזז של האלכוהול - והפסיד, בלי מאבק רציני, בסיבוב השלישי.
מארגני הטורניר ביטלו כל רעיון להתחיל את המשחקים מוקדם יותר או לתחום אותם לשעה מסוימת בלילה, לאחר שלטענתם התייעצו עם השחקנים. הסיבה היא הרבה יותר פרוזאית: כדי לבנות מחדש את סדר המשחקים בגלל מזג האוויר והכדורים הלא איכותיים, "היינו צריכים לתת לשחקנים מדורגים גבוה לשחק במגרשים צדדיים", הסביר קרייג טיילי, מנהל התחרות. ובמילים אחרות: לעזאזל הפציעה של ג'וקוביץ', המרוץ של נדאל לעוד תואר או הקאמבק של מארי, יש לנו פה יציעים למלא במגרש המרכזי.
פורסם לראשונה: 14:10, 24.01.23
