בגיל שש, כשטרנט אלכסנדר-ארנולד, המגן הימני הנהדר של ליברפול, הצטרף לאקדמיה של המועדון, הוא פשוט חצה את הכביש. תרתי משמע. ככה זה כשאתה גדל ממש מעבר לפינת מתחם האימונים של הקבוצה בה האוהדים מכנים אותך היום "קפטן העתיד".
אלכסנדר-ארנולד הוא אמנם עדיין לא קפטן ליברפול, אבל ירצה להניף מחר (שבת, 22:00) את הגביע עם האוזניים הגדולות בפריז. הוא כמובן יפתח ב-11 של יורגן קלופ בגמר הצ'מפיונס מול ריאל מדריד - ויעשה זאת עם טייטל מיוחד: היחידי בסגל שהוא ליברפולאי מבטן ולידה.
ווסט דרבי הוא פרבר של ליברפול ובתוכו נמצא מלווד, המתחם של האדומים. שם אלכסנדר-ארנולד נולד. מהרגע הראשון אהב את ליברפול, בגיל שבע, כשהלך לאנפילד בפעם הראשונה - לרבע גמר ליגת האלופות מול יובנטוס, הוא כבר התאהב בה לחלוטין. "כשלואיס גרסיה כבש ידעתי שאני רוצה לשחק בליברפול כל חיי", אמר לפני שלוש שנים. היום כל אוהדי הקבוצה מוכנים לעשות לא מעט כדי שזה יקרה.
סטיבן ג'רארד כמודל לחיקוי
אלכסנדר-ארנולד הצטרף לאקדמיה של ליברפול, כאמור, כשהיה בן 6 ומהר מאוד הרשים את אנשיה. בהמשך הפך לקפטן קבוצת הנוער, עד שלפני שבע שנים הוקפץ על ידי ברנדון רוג'רס לקבוצה הבוגרת. ומיד התבלט.
במשך שנים הציבו אותו מאמנים באימונים ובמשחקים כקשר אחורי, במטרה לגרום לו לגעת המון בכדור כך שמגוון המסירות שלו יעלה, אבל בשנים האחרונות הוא הפך למגן הימני הפותח של ליברפול ואחד הטובים בעולם. "בדרך להיות הטוב בהיסטוריה? נראה מישהו מכם שיגיד אחרת", צחק לאחרונה מאמנו של הכוכב הצעיר, יורגן קלופ.
כבר במשחקיו הראשונים בקבוצה הבוגרת, במפעלים המשניים, הוא הוכיח שמדובר בשחקן על, כשהוא המציא מחדש את תפקיד המגן הימני, עם אלמנטים התקפיים שהסביר כי שאב מסטיבן ג'רארד, אגדת ליברפול בשר ודם. אגב, באוטוביוגרפיה של ג'רארד, שפורסמה כשאלכסנדר-ארנולד היה בן 16, הקדיש לו כוכב העבר פסקה וניבא את הצלחתו: "הוא מכאן. כך שכמו שאני דמיינתי את עצמי כג'ון בארנס כששיחקתי הוא ממציא שהוא אני בזמן שמשחק כדורגל".
בסך הכל חלפו חמש שנים וחצי מהבכורה שלו בפרמייר-ליג, אבל זה נראה כי הוא פה הרבה יותר. לפני פחות משבועיים, אחרי הזכייה של ליברפול בגביע האנגלי, טען כי "התיאבון שלי רק הולך וגדל". וזה כשהפך בגיל 23 ו-219 ימים לשחקן שזכה כבר בכל ששת התארים האפשריים שהיה יכול להשיג בקריירה: ליגת האלופות, אליפות הפרמייר-ליג, הגביע האנגלי, גביע הליגה, גביע העולם למועדונים והסופר-קאפ האירופי.
לפני הניצחון של ליברפול בוומבלי על צ'לסי בשבת ההיא, רק ראיין גיגס, דניס ארווין, ג'יימס מילנר, סזאר אספיליקוואטה ואנדראס כריסטנסן השלימו את הסרייה הזו. אבל אז הגיע אלכסנדר-ארנולד. וקחו עוד נתון: רק כריסטיאנו רונאלדו, כשהוא בן 23 שנים ו-109 ימים, זכה בליגת האלופות, אליפות הפרמייר-ליג, הגביע האנגלי וגביע הליגה בגיל צעיר יותר מהמגן הימני של ליברפול.
מהלך אחד לפני כולם
גם אם נראה לעיתים אדיש, והוא לא ממש נספר על-ידי גארת' סאות'גייט בנבחרת אנגליה, הוא הפך לשף אמיתי. ההתנסות שלו כקשר באקדמיה של ליברפול גרמה לו להיות מוסר על, אפילו מרחבה לרחבה, כשהוא שובר את שיאי הבישולים בכל פעם מחדש לשחקן הגנה באנגליה, 13 כאלו היו לו רק העונה בפרמייר-ליג. ואלה לא השיאים היחידים שניפץ. אלכסנדר-ארנולד הוא השחקן הצעיר ביותר מליברפול שהבקיע בהופעת הבכורה האירופית שלו (מול הופנהיים ב-2018), כמו גם האנגלי הצעיר ביותר ששיחק ברבע גמר ליגת האלופות מול סיטי באותה שנה. אה כן, וכמובן גם השחקן הצעיר ביותר בתולדות המועדון שמעפיל לגמר הצ'מפיונס, אז נוצחה ליברפול 3:1 מול אותה ריאל מדריד.
אלכסנדר-ארנולד הוא הרבה יותר מרק שחקן כדורגל נהדר. הוא מתנדב בארגון המעניק לאוכלוסיות מעוטות יכולת מזון, צעצועים ושיעורי מדע ואף בנה מגרשים קהילתיים בעיר מכספי החסות שקיבל.
לפני שלוש שנים אף נפגש הכדורגלן למשחק עם מגנוס קרלסן, אלוף העולם המכהן בשחמט. קרלסן מכונה "ג'סטין ביבר של השח", ואלכסנדר-ארנולד משחק קבוע מגיל 9. לפעמים הוא מחפש בטיסות של הקבוצות מול מי אפשר לשחק. קרלסן ניצח תוך 17 מהלכים וזה אולי לא נשמע הרבה, אבל כמעט כפול מהזמן שהחזיק מעמד ביל גייטס מול אותו קארלסן. "שח דומה לכדורגל", הסביר. "אני משתמש בטקטיקות של כדורגל בשח ולהפך".
הטקטיקות הללו יעזרו לליברפול מחר מול ריאל? לא בטוח. מה שכן, אלכסנדר-ארנולד מגיע עם ביטחון גבוה. "הייתה עונה מיוחדת, זכינו בשני גביעים כבר והגענו מרחק נגיעה מקוואדרופל", אמר השבוע. "להגיע לנקודה הרחוקה ביותר זה משהו מיוחד מאוד, צריכים לחגוג אותו כמועדון. שיחקנו שלושה משחקים בשבוע כל שבוע. זה משהו כמעט חסר תקדים, העקביות העונה הייתה מדהימה. אנחנו גאים בעצמנו, צריכים לחגוג לא משנה מה יקרה".
לפחות לפי סוכנויות ההימורים, ליברפול היא הפייבוריטית לניצחון. נכון, ריאל לא הפסידה בגמר אירופי מאז 1981, אבל החבורה של קלופ נראית נהדר כבר תקופה ארוכה. אלכסנדר-ארנולד גם חושב כך, ולפעמים אפילו מצטער. כן, אמיתי. "מצטער שאני לא יכול לשבת ביציע ולצפות בליברפול הזו כאוהד", הסביר והוסיף: "זה היה יכול להיות נהדר". ליברפולאי מבטן ולידה, כבר אמרנו?
