השידוך בין קמבה ווקר לניו יורק ניקס בקיץ נראה מושלם. יליד ברונקס שב הביתה בגיל 31, עם רזומה של ארבע הופעות באולסטאר והרבה מוטיבציה אחרי השנתיים המאכזבות בבוסטון. אצל הניקס היו אופטימיים לאחר עונה מפתיעה במיוחד שהסתיימה עם פלייאוף ראשון מזה שנים, והמאמן הקפדן טום תיבודו חיפש רכז מנוסה לצד הכוכב ג'וליוס רנדל והכישרון אר.ג'יי בארט.
בקבוצה בנו על שדרוג רציני בקו האחורי וציוותו לווקר את אוון פורנייה, סקורר נהדר שהצטיין עם נבחרת צרפת באולימפיאדת טוקיו. את החמישייה השלים הסנטר מיצ'ל רובינסון, ועם החבורה המבטיחה הזו יצא תיבודו לעונה החדשה. אחרי 20 משחקים ומאזן יחסית מאכזב של 9:11, אפשר להכריז שהניסוי נכשל ומי ששילם את המחיר היה ווקר, שבצעד חריג ויוצא דופן נגרע מהסגל על-ידי תיבודו.
"זו החלטה שקשה לקבל, אבל צריך לעשות את מה שטוב לקבוצה", הסביר תיבודו אחרי הניצחון על אטלנטה בשבת (90:99), בו ווקר לא לקח חלק בשל פציעה קלה והמחליף שלו אלק ברקס הצטיין עם 23 נקודות. "אני רואה בקמבה שחקן חמישייה, אז יהיה קשה לשתף שלושה רכזים ביחד. הקדשתי לזה מחשבה, יש לי הרבה כבוד לקמבה כבן אדם ולכל מה שהשיג בקריירה".
תיבודו אמנם מנסה לשמור על כבודו של האולסטאר לשעבר, אבל בעצם שולח לו מסר: אתה פוגע בקבוצה, שב בצד. "אני רוצה להקטין את הרוטציה, אהבתי איך שהקבוצה תיפקדה מול ההוקס. ככה זה ייראה גם במשחק הבא", הוסיף המאמן שלא שיתף את ווקר וראה את ברקס מצטיין שוב בהפסד הצמוד לברוקלין (112:110) בין שני לשלישי.
המשחק האחרון של ווקר היה בשבוע שעבר, בתבוסה 118:97 לפיניקס הלוהטת. הגארד אמנם הוביל את קלעי הקבוצה עם 17 נקודות, אבל את תיבודו זה לא הרשים כאמור. המאמן ידוע כמומחה הגנתי שדוגל בחמישייה חזקה, וכרגע זה לא עובד. ווקר, פורנייה, בארט, רנדל ורובינסון מרכיבים את החמישייה שמשחקת הכי הרבה דקות ב-NBA העונה ומבחינה הגנתית היא הגרועה ביותר, עם דגש על חלקו של הרכז.
כשווקר על המגרש, הניקס בפיגור של 13 נקודות ל-100 פוזשנים. כשהוא על הספסל, היא מובילה ב-11 נקודות ל-100 פוזשנים. סביר להניח ששני הנתונים הללו הם אלה שהבהבו הכי חזק אצל תיבודו, אבל גם המספרים האישיים של ווקר חלשים במיוחד. הממוצעים שלו עד עכשיו הם הנמוכים בקריירה, אפילו יותר מעונת הרוקי: 11.1 נקודות, 3.1 אסיסטים, 2.6 ריבאונדים ו-24.5 דקות. בנובמבר זה נראה אפילו רע יותר עם 10 נקודות בממוצע ב-29 אחוזים מהשלוש.
צעד קדימה, ארבעה אחורה
לפני הכל, קמבה ווקר הוא ווינר ענק. אליפות המכללות של קונטיקט ב-2011 רשומה על שמו, בה הפגין כושר מנהיגות ויכולת אדירה במאני-טיים, וזה כנראה מה ששיכנע את מייקל ג'ורדן ושארלוט בובקאטס לבחור בו במקום התשיעי בדראפט 2011.
הוא הפך מהר מאוד לכוכב הגדול של הקבוצה, ביסס את מעמדו כאחד הגארדים הטובים בליגה (והלא-מוערכים) ושבר שלל שיאי מועדון. היכולת האישית הגבוהה, בעיקר בעונתו האחרונה בשארלוט ב-2018/19 (25.6 נקודות למשחק), לא הספיקה והוא שוב פיספס את הפלייאוף. בשמונה עונות במועדון הוא הופיע פעמיים בלבד בפוסט סיזן, וזה תיסכל אותו מאוד.
לכן המעבר לבוסטון היה טבעי עבור שני הצדדים. הם חיפשו מחליף ראוי לקיירי ארווינג הלא יציב, הוא רצה קבוצת פלייאוף. לצד תצוגות קליעה מרשימות וניצחון ראשון בקריירה על לברון ג'יימס (אחרי 28 הפסדים ברציפות!), הגיעו גם הפציעות והוא שותף ל-56 משחקים בלבד בעונה הסדירה – הכי מעט שלו מאז שהצטרף לליגה.
המספרים היו עדיין טובים (20.4 נקודות) והוא הספיק לשוב לקראת הפלייאוף שנערך בבועה באורלנדו, אך הסלטיקס נעצרו על-ידי מיאמי בגמר המזרח. בעונה לאחר מכן הפציעות המשיכו לתקוף את ווקר, וגם את הכוכבים ג'ייסון טייטום וג'יילן בראון, והקבוצה איבדה גובה. עונת 2020/21 הסתיימה עם מפח נפש והדחה מוקדמת מהפלייאוף מול הטריו החדש של ברוקלין וקיירי, השחקן שהוא החליף.
בוסטון רצתה לפתוח דף חדש. המאמן בראד סטיבנס מונה במקום הג'נרל מנג'ר הפורש דני איינג' והמהלך הראשון שהוא עשה היה להיפטר מווקר המאכזב, שהחזיק בחוזה עצום של 73 מיליון דולר לשנתיים הבאות. משחקן שנבחר ב-2019 לחמישיית העונה השלישית ב-NBA, הוא הפך לנטל.
זה היה ברור שווקר לא יישאר באוקלהומה סיטי, אליה נשלח בטרייד תמורת אל הורפורד, והוא השיג שחרור באמצעות ביי-אאוט. המשמעות: הניקס קיבלו אותו במחיר מבצע ומשלמת לו רבע ממשכורתו הגדולה. המהלך הזה, להחיות את הקריירה המדשדשת במדיסון סקוור גארדן, הרגיש נכון ובמשחק הרביעי בעונה הנוכחית, הוא החל להצדיק אותו. אחרי פתיחה פושרת, הגארד הצטיין (19 נקודות) מול הקהל הביתי והוביל את הניקס לניצחון על פילדלפיה, כולל ארבעה סלים ברציפות ברבע השני וריצה של 16:39. קמבה שב הביתה.
"חיכיתי לרגע הזה", הודה ווקר. "על זה חלמתי כשהייתי ילד: לשחק ב-NBA, לראות את הניקס משחקים ב-MSG ואת האוהדים שלהם מריעים – זה היה רגע נהדר". הוא המשיך את המומנטום וגם התוצאות היו בהתאם, חמישה ניצחונות מתוך ששת המשחקים הראשונים של העונה.
אבל אז הגיע כאמור נובמבר האיום: אחוזי קליעה מחפירים ותרומה כמעט אפסית בהתקפה. על כל משחק טוב שלו, הגיעו ארבעה גרועים. מאוד. אחרי שקלע למשל 15 נקודות בהפסד לטורונטו בתחילת החודש, רשם 19 במצטבר בארבעת המשחקים הבאים ב-8 מ-35 מביכים מהשדה. המאזן של הניקס, אגב, היה 2:2.
מלבד אחוזי הקליעה, ווקר גם לא אגרסיבי מספיק והגיע פעם אחת בלבד לקו העונשין במשחקים הללו. וזה אחד שקולע מהטווח הזה ב-84 אחוזים לאורך הקריירה. במשחק הבא, הסקורר אמנם הבליח מול האקסית שארלוט עם שיא עונה של 26 נקודות באחוזים טובים, אך קבוצתו הפסידה.
בכלל, הניקס לא מצליחים לייצר מומנטום העונה והם ברצף מוזר כעת של ניצחון והפסד, ניצחון והפסד, ניצחון והפסד, ניצחון והפסד - השניים האחרונים ללא ווקר כמובן. ההשבתה שלו היא צעד מעניין ולא שגרתי של תיבודו, להושיב בצד כוכב מסיבות מקצועיות גרידא זה כמעט טאבו ב-NBA. בינתיים עולים דיווחים על כך שווקר עשוי לעבור בטרייד תמורת ג'ון וול, שסירב לפתוח את העונה עם יוסטון וטרם רשם דקת משחק.
עבור ווקר מדובר בשפל מקצועי, וגם תדמיתי, אבל מי יודע, אולי המהלך של תיבודו יזעזע אותו וניו יורק עוד תרוויח אותו מחדש.
פורסם לראשונה: 08:47, 02.12.21
