זה היה אחד מאותם רגעים שמפרידים בין שחקנים מעולים לאגדות. עמוק במשחקון ה-25 והאחרון של שמינית גמר אליפות העולם, ג'ון היגינס פיגר 62:0 מול מארק אלן - והיה זקוק למשהו מיוחד כדי לצאת מהבור הזה ולפלס את דרכו לניצחון.
- לעדכונים שוטפים מענף הסנוקר, עקבו אחרי העמוד "סנוקר בעברית"
אבל לשחקן כמו היגינס תמיד יש שפן בכובע. בעזרת מכת הדאבל המפורסמת שלו הוא הטביע כדור אדום, ומשם ולמרות מטען עצום של לחץ על הכתפיים, הוא ניקה את השולחן וניצח במשחקון ובמשחק כולו.
אפילו שחקן כמוהו שראה כבר הכול בספורט הזה, ידע כי מדובר ברגע יחיד במינו והוא הניף את ידיו מעלה בחגיגה אמוציונלית.
"בכיתי 20 שניות בחדר ההלבשה כדי להוציא הכול", אמר היגינס בן ה-49 במסיבת העיתונאים לאחר המשחק, "אבל לאחר מכן אמרתי לעצמי שאני צריך להכין את עצמי למשחק הבא. אני רק ברבע הגמר, יש עוד דרך ארוכה. אני צריך להשתפר, עוד לא עשיתי סנצ'רי אחד באליפות הזו, אבל אני נלחם ונשאר חיובי".
עבור אלן, המדורג 3 בעולם, מדובר באכזבה גדולה. אלן הגיע כאחד מהפייבוריטים להניף את הגביע השנה, אך בסופו של דבר רשם מפח נפש נוסף, אחד מני רבים עבורו באליפות העולם. אחרי 19 שנים בסבב, לאלן עדיין אין הופעה בגמר אליפות העולם - ורק שתי הופעות בחצי הגמר, מעט מדי לשחקן בקליבר שלו.
"מגיע קרדיט להיגינס, זה היה ניקוי נהדר, אבל אני לא הפסדתי את המשחק במשחקון האחרון, אלא מוקדם יותר במשחק", אמר אלן, "היו לי הרבה הזדמנויות לברוח, יכולתי לנצח 7:13 אם הייתי מנצל הזדמנויות. זה משחק שברח לי. ברגע שהיגינס הטביע את הדאבל ההוא, ידעתי שהוא ינקה את השולחן. הוא אחד מהשחקנים הבודדים שמסוגל לייצר ברייק כזה. הוא צריך לתת לעצמו טפיחה עצומה על השכם ולהאמין שהוא מסוגל לזכות באליפות עכשיו".
היגינס, ארבע פעמים אלוף העולם, יפגוש ברבע הגמר את קיירן ווילסון - למשחק בין שני שחקנים הידועים בנחישות ובאופי הלוחם שלהם בשולחן. ווילסון עבר עד כה את שני הסיבובים הראשונים בקלות יחסית. אחרי 1:10 בסיבוב הראשון על דומיניק דייל, הוא השלים אתמול 6:13 על ג'ו אוקונור. "אני אוהב לצוץ מתחת לרדאר", אמר ווילסון שהגיע לאליפות השנה אחרי עונה לא טובה, "זה לא משנה אם אנשים מסמנים אותך כפייבוריט או לא, הם לא יכולים לעזור לך לנצח. אני תמיד מצליח להגיע לפיק שלי בשפילד. אני מכיר את התהליך שאתה צריך לעבור עם עצמך כדי להגיע מוכן לאליפות הזו".
רוני אוסאליבן העפיל גם כן לרבע הגמר לאחר שהשלים 7:13 על ראיין דיי. אוסאליבן, למרות שלא סיפק משחק מבריק בסטנדרטים הגבוהים במיוחד שלו, נראה נינוח למדי ואפילו החליף כמה מילים ידידותיות עם אישה בקהל שמחאה כפיים בהתלהבות מעט מוגזמת בהתחשב באיפוק הנדרש מהקהל במשחק סנוקר. "נראה שהיא התרגשה, אולי היא לא הייתה מעולם במשחק סנוקר", הוא אמר בחיוך לאחר מכן.
אוסאליבן התייחס גם לעבודה עם המאמן ניק בארו: "אני מרגיש שבא לי לשחק. אני רוצה להוציא את המקל מהקייס שלו. אני לא מפחד מהשולחן ולא מפחד מהכדורים. זה חשוב, כי כשאתה מרגיש ביטחון ביכולת שלך לבצע דברים, התחושה הכללית שלך משתפרת".
אוסאליבן יפגוש ברבע הגמר את סטיוארט בינגהאם שניצח 11:13 את ג'ק ליסווסקי והשיג פיצוי משמעותי אחרי עונה גרועה. במצב של 11:11, בינגהאם ניצח במשחקון דרמטי במיוחד אחרי שליסווסקי החטיא כדור ורוד. בינגהאם עמד בלחץ, ניצח גם במשחקון הבא 0:75 והבטיח את מקומו בין שמונת האחרונים. "ראיתי קצת מהמשחק של אוסאליבן בשמינית הגמר, הוא נתן לדיי לא מעט הזדמנויות. אני מקווה שהוא ישחק ככה גם מולי", התייחס בינגהאם למפגש הצפוי מול השחקן הגדול בהיסטוריה, "רוני הוא רוני, אני אצטרך להרים את הרמה שלי כדי שיהיה לי סיכוי".
בינגהאם הוא הלא-מדורג הרביעי שהעפיל לרבע הגמר. הפעם האחרונה שבה חצי משמונת האחרונים באליפות היו לא-מדורגים הייתה ב-1992.
רבעי הגמר ייערכו היום ומחר בשיטת הטוב מ-25 משחקונים.
לו"ז רבע הגמר
סטיבן מגווייר - דייויד גילברט, ג' - 12:00 ו-21:00, ד' - 16:30
ג'אד טראמפ - ג'ק ג'ונס, ג' - 12:00 ו-21:00, ד' - 12:00
קיירן ווילסון - ג'ון היגינס, ג' - 16:30, ד' - 12:00 ו-21:00
רוני אוסאליבן - סטיוארט בינגהאם, ג' - 16:30, ד' - 16:30 ו-21:00
