ביוסטון ידעו כמובן שהטרייד של ג'יימס הארדן בינואר האחרון ישנה את הקבוצה מקצה לקצה. בכל זאת, ה-MVP של העונה ב-2018 היה ה-כוכב של המועדון במהלך שמונה שנים, היה שלוש פעמים מלך הסלים של ה-NBA והוליך את הרוקטס לכמה גמרים אזוריים. ועדיין, גם בקבוצה הטקסנית לא ציפו לצניחה שכזו.
הטרייד ששלח את הארדן לברוקלין כדי להתאחד שם עם קווין דוראנט, הפך, כך מסתבר, את יוסטון לנמושת הליגה. עם 15 הפסדים רצופים באמתחתה, האחרון נרשם הלילה (בין שני לשלישי) - 108:90 לבוסטון - הרוקטס בדרך להפוך לאחת הקבוצות הגרועות בתולדות ה-NBA.
המאזן (16:1) אומר הכל. מלבד הניצחון בתחילת העונה על אוקלהומה סיטי, יוסטון רק מפסידה, ובתצוגות מביכות. הרוקטס מוליכים את הליגה בהפסדים בפער דו-ספרתי (12) ומדורגים אחרונים במדד הפלוס-מינוס (10.8-). וזה לא נגמר שם. הקבוצה נמצאת במקום ה-30 בטבלת היעילות ההתקפית, 29 בכמות אסיסטים ו-28 באחוזים לשלוש. אה כן, והם "מוליכים" את ה-NBA גם באיבודים.
טוב, לפחות כרגע הם לא שברו שום שיא שלילי היסטורי, אבל הם בדרך לשם. ניו ג'רזי של עונות 2009/10 ו-2015/16 הפסידה ברצף את כל 18 משחקי הפתיחה שלה. פילדלפיה של 2015/16 נוצחה במהלך העונה ב-28 משחקים ברצף. בקצב הזה, יש סיכוי שנראה את יוסטון לא מנצחת עוד הרבה זמן. וזה לא חדש. אחרי עזיבת הארדן המועדון נוצח במשך 20 משחקים ברציפות.
מבחינת הקצב, יוסטון בדרך לעונה עם מאזן 77:5 - שיהיה הגרוע בכל הזמנים. יש עוד הרבה זמן עד אז, אבל רק כדי לסבר את האוזן: הקבוצה הגרועה בתולדות ה-NBA היא פילדלפיה של 1972/73, שסיימה עונה של 82 משחקים במאזן 73:9. שארלוט של 2011/12 סיימה עם ממוצע הניצחונות הנמוך ביותר (59:7), אבל זו הייתה בעונת השביתה המפורסמת.
לאן נעלם ג'ון וול?
"זה משהו שקורה לנו כבר שנה שלמה", הודה אריק גורדון אחרי התבוסה הביתית בשבוע שעבר 115:89 לפיניקס. "אנחנו פשוט מתקשים להשיג 100 נקודות. זה הרבה דברים שונים שלא מצליחים להתחבר יחד. פגענו בעצמנו בכל כך הרבה דרכים וכעת הרבה יותר קשה להתגבר עליהם. יש גם הרבה דברים קטנים שאנחנו לא עושים כדי לעזור אחד לשני. זה פשוט קשה".
גורדון, אם תרצו, הוא השחקן הפעיל הבולט בסגל של סטיבן סילאס, וזה בגלל שהכוכב הגדול של הקבוצה, ג'ון וול, בכלל לא משחק. מבחירה. הרוקטס נעתרו לפני חודשיים לבקשתו של הרכז בן ה-31 לא להיות חלק מהקבוצה עד שיימצא טרייד ראוי עבורו. השכר הגבוה שלו (43.4 מיליון דולר) בינתיים לא ממש מפתה אף אחד מהמועדונים בליגה.
וול, כאמור, חתום על אחד החוזים הבעייתיים ביותר בליגה, ונותרו לו שנתיים נוספות בו עם שכר כולל של 91.7 מיליון דולר, כולל אופציית שחקן להאריך את החוזה בעונה נוספת תמורת 47.4 מיליון. בקיצור, לא מציאה גדולה.
בינתיים הוא משמש כסוג של מנטור לצעירים, ביניהם שניים מוכשרים מאוד: קווין פורטר ג'וניור והרוקי ג'יילן גרין. מול הסלטיקס הוא שוב ישב על הספסל באזרחי ולסילאס זה לא ממש מפריע. "הוא נוסע עם הצוות ומתאמן, מכין את עצמו לכל מה שיבוא בהמשך", הסביר המאמן. "הוא מועיל מאוד למועדון. עוזר לחבר'ה הצעירים, צופה איתנו בניתוחי הווידאו ומדרבן אותם על הספסל".
גם גרין, מלך הסלים של הקבוצה העונה עם 14.2 נקודות בממוצע, פירגן לוול: "הוא כמו אחי הגדול. נותן לי המון עצות. אנחנו תמיד מדברים על המגרש. טוב שיש מישהו כזה שאני יכול לדבר איתו על כדורסל ולקבל ממנו עצות. הוא בליגה כל כך הרבה זמן שיש לו הרבה ידע, על המגרש ומחוצה לו. זה עוזר מאוד".
המטרה: דראפט 2022
עם כל הכבוד לסילאס, האחראי הגדול להתפרקות של הרוקטס הוא הג'נרל מנג'ר רפאל סטון. האחרון עשה הכל כדי לבנות מחדש את הקבוצה מאפס. מלבד העברתם בטרייד של ראסל ווסטברוק וג'יימס הארדן, הוא גם שלח כמה נכסים נוספים לקבוצות אחרות. ויקטור אולאדיפו נשלח למיאמי ואילו קלי אוליניק שהגיע במקומו ביום האחרון של מועד ההעברות, חתם בדטרויט.
עזרה אמיתית לא תגיע בקרוב, לכן ליוסטון אין ברירה אלא לתכנן כבר מה עושים בדראפט 2022. אם הרוקטס יסיימו עם המאזן הגרוע בליגה (ואין אחד שחושב אחרת), מובטחת להם אחת מחמש הבחירות הראשונות - וסיכוי גבוה לקבל את הגבוהה מכולן. סנטר גונזאגה צ'ט הולמגרן ופורוורד דיוק פאולו בנצ'רו עשויים, אם אכן יגיעו, להשלים בעונה הבאה את גרין ולחזק משמעותית את הסגל.
יוסטון גם תקבל עוד בחירת סיבוב ראשון ב-2022 מברוקלין או מיאמי, כך שהעתיד אולי לא ורוד, אבל כן צבוע בצבעים בהירים יותר משחור.
