כדורגלנים באמצע שנות ה-30 חווים לרוב ירידה ברמת המשחק. לא אצל ערן זהבי. המקרה שלו שונה, מאוד שונה. כשרואים אותו משחק בגיל 34 נדמה שהוא רק הולך ומשתבח, מביא לדשא אספקטים שלא היו שם קודם.
הדבר קשור כמובן גם למוסר העבודה הגבוה, אבל לא רק. אפשר בהחלט לטעון שבגיל שבו לא מעט שחקנים פורשים או חושבים על פרישה, זהבי עדיין לומד את עמדת החלוץ. נכון, הוא משחק בצורה מקצוענית כבר 15 שנה, אבל את העמדה הזו מתרגל בקביעות רק כמחצית מאותה תקופה, מעונת 2013/14 אצל פאולו סוזה. מאז ועד היום זהבי לומד, ומשתכלל.אפשר לראות זאת בקלות בשינויים ההדרגתיים שהוא מביא לדרך הבקעת השערים שלו.
אם ניקח את תקופת המשחק של זהבי כחלוץ ונחלק לשלושה פרקי זמן שווים, נקבל כמה תובנות מרתקות. שלשום הוא עקף את אלון מזרחי והפך לכובש הישראלי הגדול אי פעם בזכות פצצה ששלח לחיבורים מחוץ לרחבה. הוא הוסיף עוד בעיטה אדירה כזאת, מרחוק, בשער השני. בשלוש השנים האחרונות כמעט כל שער רביעי של זהבי מגיע בבעיטה מחוץ לרחבה, מספר מרשים מאוד. כששחקנים מתקשים מקרוב, והיה אפשר לראות את זה גם באיי פארו, הוא מדויק מרחוק כמו כירורג בחדר ניתוח. 14 אחוז מהשערים בתחילת דרכו כחלוץ היו בבעיטות מחוץ לרחבה. החל מ-2019 המספר הזה עומד על לא פחות מ-23 אחוז.
מרגל לרגל
יש גם את עניין גיוון הרגליים, והראש. בשנים שלו כחלוץ זהבי מעלה בצורה הדרגתית את כמות השערים שהוא מבקיע ברגל שמאל, החלשה שלו, ובעזרת הראש, ביחס לסך השערים הכללי. אותו יחס שערים בין איברי הגוף ירד מ-76 אחוז לטובת רגל ימין בשנים הראשונות ל-65 אחוז לאחרונה. שלשום שני השערים הראשונים, כל אחד עוצמתי בדרכו, הובקעו ברגליים שונות.
תנועה ללא כדור היא תכונה שזהבי פיתח לאמנות בשלב מוקדם יחסית, ומדובר באחת מתכונות המשחק הבולטות שלו. מה שכן השתנה עם הזמן זה המקום אליו הוא מכוון את הכדור. זהבי הפך לסקורר בזמן מהיר יחסית, אבל בהתחלה היה בועט לא מעט לחלק המרכזי של השער – למעלה ממחצית מהבעיטות שלו הלכו לשם. לאחרונה המספר ירד ל-20 אחוז בלבד וזהבי מוצא את הפינה, הרבה פעמים את הנקודה שבין החיבורים, שוב ושוב. כמובן שיש משמעות למקום שבו שיחק - בסין השוערים פחות טובים - אבל זה המקטע האמצעי בקריירה שלו. זהבי דווקא נמצא היום בקבוצה הבכירה ביותר ששיחק בה אחרי שהיה בליגה הקלה ביותר. בנוסף, את הגיוון שלו רואים הכי טוב בנבחרת, בדיוק כפי שהיה שלשום. בדיוק כפי שנרצה לראות אותו מחר.
