לוקה מודריץ' השפיל ראש ובכה. שחקני נבחרת קרואטיה ישבו בכיסאות בית המלון, התבוננו בפנים הטמונות בין הידיים, ומחאו כפיים לשיאן ההופעות החדש. כשהדמעות עזבו את העיניים, מחוות החברים לא פסקה, אלא גברה. השחקנים נעמדו והמשיכו להריע דקות ארוכות. "בשביל לוקה, קרואטיה מוכנה לעמוד גם כל הלילה", אמר מאוחר יותר איבן פרישיץ'.
קרואטיה תעשה הכל בשביל לוקה מודריץ'. לוקה מודריץ' יעשה הכל בשביל קרואטיה. יממה לאחר האירוע, שהתקיים לפני שלושה חודשים, עלה מודריץ' למסיבת עיתונאים בזום, רק שאת העיתונאים החליפו בני משפחה וחברים קרובים שהפתיעו אותו עם שאלות בשידור חי. הפעם מודריץ' צחק וכל קרואטיה, כל המדינה, התרגשה יחד איתו.
מעטים השחקנים שנחשבים לגדולים ביותר בהיסטוריה של מדינותיהם. מודריץ' הוא כזה. השבוע לפני שנה הוכתר לגדול שחקני קרואטיה בכל הזמנים אחרי משאל ענק וקביעה של צוות מומחים. מודריץ' הקדים שמות כמו רוברט פרוסינצ'קי, אלן בוקסיץ', דאבור שוקר וזבונימיר בובאן. כן, לפני בובאן, זה שמהלך אחד שלו נחשב לאבן הפינה בהתקוממות קרואטיה ומלחמת העצמאות שלה. גם מודריץ', למרות שלא בעט באף יריב פוליטי על המגרש, מסמל עבור הקרואטים את מה שהם.
שער מודריצ'י טיפוסי
קרואטיה תשחק הערב (19.00) מול ספרד. מודריץ', מכוכבי ריאל מדריד, יתמודד מול נבחרת ספרדית ללא שחקן מריאל מדריד. מודריץ' הוא גם זה שהעלה את קרואטיה לשלב הזה בשבוע שעבר. במשחק של ניצחון או לחדול נגד סקוטלנד, הוא זה שסחף את נבחרתו קדימה. הקשר קטן הקומה (1.72 מ') היה בכל מקום במגרש. חילץ כדורים, דחף קדימה, נכנס לשטחים מתים ללא הכדור ונגע בו לא פחות מ־116 פעמים, הרבה יותר מכל אחד אחר, כשלא היה אף שחקן נוסף שהגיע למספר תלת־ספרתי. אגב, 65 אחוז מהנגיעות של מודריץ' בכדור היו בשליש המגרש ההתקפי.
ומעל הכל מודריץ' גם כבש ובישל. השער שלו היה בבעיטה מודריצ'ית טיפוסית, עם החלק הקדמי של כף הרגל ששלח את הכדור בדיוק אל בין החיבורים. השער הזה גם היווה ציון דרך. ביורו 2008, כשהיה בן 22, הפך מודריץ' לכובש הכי צעיר של קרואטיה ביורו. עכשיו, יותר מ־13 שנים אחרי, מודריץ' הוא גם הכובש המבוגר ביותר של קרואטיה ביורו. מי עוד יכול להתהדר בהישג כזה? "הפסדנו כי מודריץ' ניהל וכיוון את ההגה", ענה מגן ליברפול אנדי רוברטסון על השאלה מדוע סקוטלנד הודחה.
מודריץ' הוא אייקון בקרואטיה. פליט מלחמת העצמאות במדינה, שכילד אירגן במשך שבע שנים משחקי כדורגל במקלטים ציבוריים בזמן ההפצצות. הוא נבחר לנבחרת הטורניר ביורו 2008, נבחר לשחקן המצטיין במונדיאל האחרון שבו הגיעה קרואטיה לגמר, וכמובן זכה בכדור הזהב. הערב זו תהיה ההופעה ה־142 שלו בנבחרת. אחריה, רק לשלושה שחקנים אירופים פעילים יהיו יותר הופעות ממנו: סרחיו ראמוס, כריסטיאנו רונאלדו וג'אנלואיג'י בופון.
אחרי המונדיאל המופלא פרשו רבים מבני דורו מהנבחרת. בין השמות הבולטים: החבר לקישור איבן ראקיטיץ', השוער דניאל סובאשיץ' והחלוץ מריו מנדז'וקיץ'. מול ספרד יחסר מודריץ' עוד חבר לדור הזהב, פרישיץ' שנדבק בקורונה. כשמודריץ' הודיע שהוא נשאר, זה הוביל לחגיגות שמחה בקרואטיה. כשחושבים על זה, למה ששחקן שזכה בגיל 32 בכדור הזהב לא יוכל להמשיך עוד. והנה, מודריץ' כבר בן 35. אולי זה בכל זאת הטורניר האחרון שלו. אולי המשחק מול ספרד, שם הוא משחק כל־כך הרבה שנים, יהיה האחרון שלו במדים המשובצים.
המלכה בשחמט
המשחק מול ספרד יהיה ה־63 של מודריץ' העונה. הוא אחד משני שחקני השדה היחידים בקרואטיה שעוד לא הפסידו דקה בטורניר. "אף אחד לא מצליח להבין איך לוקה מצליח לשמור על רמה כל־כך גבוהה", אמר המאמן זלאטקו דאליץ'. "תמיד יש לנו איזו ציפייה שהיכולת של לוקה תרד קצת, שיאבד מהכוח שלו, וזה לא קורה. הוא האחד שמושך את כל הקבוצה. הוא לעולם לא מוותר".
כן, הנה עוד סיבה – ולא שחסרות כאלה – לאהבה כלפי מודריץ': לצד הטכניקה, האלגנטיות וכמובן האינטליגנטיות על המגרש, יש לו הקרבה משוגעת. הוא תמיד יילחם. כשקיקה סטיין היה מאמן לאס פלמאס, עוד לפני שחלם שיגיע לברצלונה וכולם ישמעו על אהבתו למשחק שחמט, הוא אמר: "מודריץ' הוא כמו המלכה בשחמט. הוא רבגוני, שולט באמצע הלוח ויש לו אפשרות להרוג אותך מכל הכיוונים, כמו למלכה".
גם מקצועית קרואטיה משחקת סביב מודריץ'. קשר ריאל מדריד יכול לשחק בכמה מקומות במגרש, והמאמן דאליץ' קובע תחילה היכן הוא רוצה להציב אותו במשחק ספציפי, ורק לאחר מכן מחליט על המערך שלתוכו ייכנס. מול צ'כיה היה מודריץ' אחד משני הקשרים האחוריים ביותר, יחד עם מטאו קובאצ'יץ'. מהעמדה הזו מודריץ' לוקח את הכדור בשלב מוקדם של ההתקפה ומזיז את המשחק של הנבחרת. נגד סקוטלנד העדיף דאליץ' לראות אותו שולט באזורים אחרים. הוא הוסיף להרכב את מרסלו ברוזוביץ', בזמן שמודריץ' נשאר בעמדה גבוהה יותר. כשקרואטיה התחילה לסדר את הנעת הכדור שלה הוא היה קרוב יותר לשחקני ההתקפה.
עם פתיחת הטורניר מודריץ' לא היה בשיאו. היו כאלה שהצביעו על עייפות החומר של קרואטיה ועל כך שעבר זמנו של דור הזהב 2.0, שאותו הוא מסמל. גם בריאל מדריד היו שתהו בעבר האם לא תש כוחו. הוא כמובן הוכיח אחרת. גם הפעם. "כשאנחנו משחקים ככה אנחנו מסוכנים עבור כל יריבה", אמר אחרי העלייה לשמינית הגמר. "כשמודריץ' משחק ככה, אנחנו מסוכנים עבור כל יריבה", הדגיש דאליץ'. הוא צודק.
