אחרי הדחת הפועל ירושלים, שכיוונה ללכת עד הסוף בליגת האלופות, הפועל חולון נשארה הנציגה הישראלית היחידה במפעל. קבוצתו של סטפנוס דדאס, שעלתה בצורה נהדרת לטופ 16 אחרי שסיימה במקום הראשון את הבית שלה, תתמודד מחר (רביעי, 21:30) בחוץ מול ברינדיזי בפתיחת השלב החדש. מי שיחסר לסגולים הוא אייזאה מיילס שנדבק בשבוע שעבר בנגיף הקורונה ונמצא בבידוד בביתו. הסנטר אינו סובל מתסמינים.
"המשחק הראשון מול ברינדיזי בחוץ הוא התחלה קשה", אמר דדאס. "אנחנו יודעים שמדובר בקבוצה טובה, שמשחקת בקצב טוב יותר מכיוון שהם ממשיכים לשחק משחקים בזמן שאנחנו לא שיחקנו אפילו משחק אחד במשך עשרים ימים".
על חסרונו של מיילס והבעיות בקו הקדמי, אמר היווני: "הבעיות שלנו בעמדת הגבוהים ברורה כשאייזיה מיילס בחוץ. מקסים דה זאו הצטרף אלינו רק בימים האחרונים לאחר שהיה עם נבחרת בלגיה במקדמות אליפות אירופה, ונצטרך לקבל דקות מריצ'י האוול".
חולון, בסיוע איגוד הכדורסל, מינהלת הליגה וספונסר, הצליחו לצאת הבוקר מגבולות הארץ בטיסת צ'ארטר מיוחדת ונחתו בצהריים ישירות בעיר הנמל השוכנת על חופי הים האדריאטי.
המסע הנפלא של חולון עד עכשיו באירופה לא נעלם מעיניהם של חובבי הכדורסל האירופי. לקראת פתיחת הטופ 16, האתר הרשמי של ליגת האלופות הכין כתבה על הקבוצות והשווה את חולון ללא פחות מאשר דאלאס מאברקיס."חולון משחקת כדורסל מודרני ומרווח עם חמישה שחקנים מחוץ לקשת, זהה למה שריק קרלייל עושה בדאלאס", נכתב בכתבה.
היריבה שתפגוש מחר חולון רחוקה מלהיות פראיירית. ברינדיזי היא אחת הקבוצות החזקות בארץ המגף, והיא מדורגת במקום השני בליגה המקומית (מאזן 5:13). לשמחתה של חולון, המארחת תחסר את הכוכב הגדול שלה, דיאנג'לו הריסון, שזכור מהתקופות הנהדרות שלו בגלבוע/גליל ומכבי ראשון לציון. הגארד האמריקני עבר לאחרונה ניתוח ארתרוסקופיה בברך וייעדר תקופה.
המאמן פרנססקו ויטוצ'י ייאלץ להסתמך על שחקנים אחרים מהסגל שלו, אחד מהם הוא אקס חולון, ג'יימס בל, שלא הרשים עד כה יתר על המידה (9.8 נקודות ו-3 ריבאונדים בצ'מפיונס), ובנוסף על שניים יותר יציבים כמו הרכז דריוס תומפסון, שהרים את משחקו מאז שהריסון נפצע והסנטר ניק פרקינס (12.3 נקודות ו-5.2 ריבאונדים). עוד שחקן מעניין הוא הפורוורד דריק וויליס (11.8 נקודות).
במקביל, בחולון כבר שוברים את הראש לקראת שבוע הבא מאחר שהם צפויים לשחק שני משחקי חוץ באירופה, אחד בליגת האלופות מול טופאש בורסה הטורקית ברביעי, ויומיים לאחר מכן בליגה הבלקנית נגד קומאנובו המקדונית. בקבוצה מנסים לתמרן בכל מה שקשור לטיסה למשחק לאור המצב הלא פשוט בנתב"ג, כאשר הם ככל הנראה יצטרפו לנסיעה של גלבוע/גליל, שתשחק גם היא בליגה הבלקנית בשבוע הבא.
