"חולון כל הזמן חיפשה את היתרונות שלה על המגרש. אם פתאום הקליעות לשלוש שלה לא נכנסו, היא הלכה פנימה. קחו לדוגמה אותי, שבכל פעם שהייתה להם הזדמנות הם שלחו שחקן גבוה שיתקוף אותי בהגנה מתחת לסל. הם עשו מה שהם רצו בכל רגע נתון, אין ספק שהם עשו עבודת סקאוט טובה".
על המחמאה הענקית הזאת אחראי מייקל סטוקטון, בנו של אגדת ה-NBA, ג'ון סטוקטון, והרכז של שולה הצרפתית שהובסה אמש (רביעי) על ידי חולון ב-18 הפרש באולמה הביתי - 89:71, וראתה את הסגולים חוגגים על חשבונם העפלה לטופ 16 בליגת האלופות.
חולון השלימה סיבוב שני מדהים במפעל עם שלושה ניצחונות, שכולם היו מאסט עבורה. זה התחיל עם 71:75 בבלארוס על צמוקי מינסק, המשיך ב-71:77 מרשים בבית על אחת הקבוצות הטובות במפעל, אא"ק אתונה, והסתיים בתצוגה האדירה אתמול על אדמת צרפת.
"זה ניצחון היסטורי עבורנו", אמר סטפנוס דדאס. "אחרי שלוש שנים בהן המועדון לא הצליח להעפיל שלב בליגת האלופות, עכשיו עשינו את זה. התחלנו את הסיבוב השני עם הגב אל הקיר והראנו המון אופי".
אייזאה מיילס, שהיה נהדר עם 14 נקודות (4 מ-6 לשלוש), הוסיף: "היה משחק מצוין שלנו משני צדי המגרש. אני ממש נרגש עבור החבר'ה שלנו, אנחנו ראויים לזה, עבדנו קשה בשביל זה. עשינו כיף על המגרש, חלקנו את הכדור וכשאתה נהנה אתה בדרך כלל מנצח".
עוד לפני השאלות במסיבת העיתונאים, דדאס ומיילס התבדחו ביניהם על כך שבחצי הראשון הסנטר לא קלע שלשה, וברבע השלישי הוא הפגיז ארבע כאלה. "ידעתי מה תעשה ברבע הזה", אמר לו המאמן היווני. ומיילס ענה: "השחקן ששמר עליי בפיק-אנד-רול הלך מתחת לחסימה, אז נשארתי לבד ופשוט קלעתי".
הצרפתים באמת שיחקו מוזר מבחינה טקטית, בעיקר בחצי השני. הם שמרו איזורית נגד אחת מקבוצות השלשות הטובות במפעל וחטפו 7 שלשות מ-11 ניסיונות ברבע השלישי. "כשהם שמרו נגדנו איזורית היינו מוכנים", הוסיף דדאס. "זה היה ערב נהדר בשבילנו. עכשיו הראש שלי כבר במשחק נגד מכבי חיפה ביום ראשון בליגה הישראלית. השחקנים יכולים ללכת לשתות בירה, אני הולך להתכונן למשחק".
בסיום היו חגיגות גדולות של השחקנים, ובעיקר של אנשי ההנהלה, שחיכו לרגע הזה כל כך הרבה זמן. לנסיעה לשולה אפילו הצטרף הבעלים לשעבר, שלמה אייזיק, שהרגיש פספוס גדול שבתקופתו הקבוצה לא הצליחה להעפיל שלב באירופה. אייזיק התרגש מאוד, כמו גם יושב הראש איתן לנציאנו והמנכ"ל רועי דבורה.
דדאס ראוי להרבה מאוד מחמאות על ההכנה הטקטית שלו למשחק, וגם בשולה הודו בכך. במחצית הראשונה הוא שיחק כדורסל מאוד מבוקר, דרש משחקניו לא להתפרע והם עדיין קלעו 41 נקודות. בחצי השני הוא נתן להם להשתחרר, השלשות נכנסו ואז הסגולים שיחקו את המשחק הרגיל שלהם. לשולה לא היו תשובות.
"הקבוצה שהגיעה לה לנצח ניצחה. חולון הביסו אותנו בכל פרמטר", הודה מאמן היריבה, ארמן קונטר. "הפסדנו את המשחק מבחינה מנטלית כבר ברבע הראשון. לא הצלחנו לעצור את וורקמן, שהוא לא שחקן התקפה טוב".
הסגולים נהנו ממשחק נהדר של ארבעה מתוך חמשת הזרים שלהם, כאשר דווקא כריס ג'ונסון, שנחשב לשחקן היציב ביותר בקבוצה, היה במשחק פחות טוב התקפית עם 6 נקודות. אבל על הפורוורד חיפו מקסים דה זאו במשחק מושלם של 21 נקודות, כולל שתי הטבעות אדירות ומפתיעות, סי.ג'יי האריס (16 ו-7 אסיסטים), טיירוס מגי (15), וכאמור מיילס שסיים עם 14.
חולון כעת תצטרך לחשוב טוב טוב מה היא עושה בנושא הזרים, מכיוון שהיא לא תכננה להישאר עם חמישה בעקבות הקנס ממינהלת הליגה במידה שתשתף את הכמות הזאת במשחקים בארץ (מה שלא עשתה עד כה). קשה להאמין כעת שהיא תשחרר אחד מהם, ואל תתפלאו אם בסוף תחליט כן לרשום חמישה על מנת לא לפגוע בשטף ובעיקר כדי להמשיך את המאבק על כל התארים שנותרו העונה, בטח בארץ.
חולון מחכה עכשיו לדעת מי יהיו היריבות שלה בשלב הבא (ארבעה בתים של ארבע קבוצות), שייערך בשיטת משחקי בית וחוץ (סה"כ שישה משחקים לכל קבוצה) החל מתחיל חודש מרץ. שתי הראשונות בכל בית יעלו לפיינל 8, שיתקיים בחודש מאי באחד האולמות של הקבוצות שהעפילו לשמונה האחרונות.
