במשחקים האחרונים לפני המפגש מול וילרבאן, במכבי תל אביב (מאזן 9:6 ביורוליג) דיברו בעיקר על ההגנה הטובה שהציגו שחקניו של יאניס ספרופולוס, ועל כך שהיא המפתח לניצחונות. אבל אז הגיע המפגש מול הצרפתים החלשים בו הצהובים הפסידו אחרי שספגו הרבה מאוד נקודות – 84:81.
אמש (שישי) בפלאו בלאוגראנה מול ברצלונה (67:68) זה כבר היה אחרת. החבורה של ספרופולוס שמרה בצורה אינטנסיבית מהמהלך ההגנתי הראשון ועד הסיום. ולראייה, הקטאלנים קלעו 12 נקודות בלבד ברבע הראשון ו-13 באחרון. בכללי.
"שיחקנו טוב בהגנה", סיכם ספרופולוס. "זה לא קל לשמור את ברצלונה באולם הביתי שלה על 67 נקודות. מהרגע הראשון היינו מאוד מפוקסים בתוכנית המשחק שלנו. אין ספק שמה שהיה משמעותי זה הנקודות שהם קלעו ברבע הראשון והאחרון, הבנו מההתחלה איך אנחנו רוצים לשחק את המשחק הזה וברבע האחרון הבאנו את המקסימום וכל מה שיש לנו כדי לנצח".
הצהובים כבר הפסידו שישה משחקים העונה בשניות האחרונות, אבל הפעם ידעו לצאת עם הניצחון. "הפסדנו כמה משחקים צמודים אבל נלחמנו בכולם. יש קבוצות שאם הן בפיגור של 10 נקודות כמה דקות לפני הסיום הן מסיימות את המשחק בפיגור 20, אבל לנו זה לא קרה כי אנחנו נלחמים עד הסוף. לפעמים אתה צריך מזל, בסוף המשחק כל קבוצה יכלה לקלוע שלשה ולנצח, אבל אני מאמין שהפעם המזל היה איתנו, ולא היה לנו הרבה ממנו עד עכשיו".
מלבד ההגנה, בצוות המקצועי שמו דגש על מספר פרטים קטנים שהובילו לניצחון כפי שאמר ספרופולוס: "אם רוצים לראות כמה שיחקנו טוב, אז אפשר להסתכל בסטטיסטיקה על 19 אסיסטים על 11 איבודים שלנו לעומת 11 אסיסטים על 14 איבודים של ברצלונה".
במכבי ת"א צריכים להחליט כבר בשבוע הקרוב לגבי הישארותו של דראגן בנדר. הפורוורד הקרואטי אמור לסיים חוזה אחרי שלושה חודשים, ויש לציין שבתקופה האחרונה הוא מציג שיפור ניכר בהתקפה, אם זה במשחק מול עירוני נס ציונה בו רשם דאבל דאבל של 19 נקודות ו-11 ריבאונדים, נגד וילרבאן עם 11 נקודות ואתמול עם 15 נקודות. בקבוצה בטוחים שלבנדר יש עוד מה לתרום, ועם הזמן הוא גם ישתפר הגנתית, ולכן הרצון הכללי הוא להשאירו.
"אני פשוט שמח שניצחנו את המשחק", אמר בנדר בסיום. היו לנו יומיים קשים אחרי ההפסד לווילרבאן, אבל זה גרם לנו להגיע במוטיבציה גבוהה. מהרגע הראשון הצגנו אגרסיביות, זה ניצחון גדול עבורנו, אנחנו לגמרי ראויים לניצחון הזה".
טיילר דורסי הוסיף: "עוד משחק קשה בחוץ. אני צריך לתת הרבה קרדיט למאמן ולתוכנית המשחק ההגנתית שלנו. זה ניצחון טוב עבורנו, אבל אנחנו צריכים להמשיך את זה ולהילחם. אנחנו ראויים לניצחון הזה אחרי שהפסדנו כ"כ הרבה משחקים צמודים".
האכזבה במשחקים האחרונים עברה אל הקרואטי השני, אנטה ז'יז'יץ׳. בכל 14 המשחקים עד עכשיו ביורוליג הוא פתח בחמישייה, ובכל פעם בדקות המכריעות נשלח אל הספסל ובמקומו עלה אותלו האנטר עליו ספרופולוס סומך יותר. הפעם האנטר עלה במקומו בחמישייה, וז'יז'יץ' קיבל רק 12 דקות בהן קלע 2 נקודות והוריד 3 ריבאונדים. האכזבה מגיעה בעיקר בצד ההתקפי, זאת מאחר שעד עכשיו הוא הציג הגנה רכה אבל במשחקים הראשונים הוא הראה שלפחות בצד ההתקפי הוא מצליח לתת את התפוקה. בששת המשחקים האחרונים הוא ירד משמעותית בממוצע שלו וקולע 4 נקודות בלבד לעומת 9 בתשעת המחזורים הראשונים.
