אחרי 26 שנה, הנאחס נשבר. נבחרת ישראל הצליחה אתמול לנצח לראשונה מאז 1994 בחוץ את ספרד עם 87:95 מרשים - ולאחר שחזרה מפיגור 18 במהלך המשחק. שחקניו של עודד קטש שמרו על ראשות בית א' עם מאזן מושלם של 0:3. מחר (שני, 17:30) יפגשו הכחולים-לבנים את נבחרת פולין, כשניצחון נוסף ב'בועה' בוולנסיה יבטיח להם רשמית כרטיס ליורובאסקט 2022.
בנבחרת דיברו בימים האחרונים הרבה על הקושי לנצח את נבחרת ספרד, למרות הסגל החסר שלה, אבל זיהו את ההזדמנות. "אנחנו מרוצים מאוד מהתוצאה", אמר רפי מנקו, שהיה אחראי על שלשה גדולה, דקה לסיום, שהעלתה את ההפרש לשש. "אני יודע שלא התחלנו את המשחק טוב. ספרד שיחקה מחצית ראשונה גדולה, אבל המשכנו להאמין בעצמנו".
צריך להזכיר שלפני שלוש שנים הצוות המקצועי של נבחרת ישראל החליט להצעיר את הסגל, מה שהתבטא בעיקר באי זימונם של השחקנים הבכירים והמבוגרים יותר, מלבד גל מקל וגיא פניני, שנשארו כעוגן כדי לקבל את פניהם של הצעירים. בנבחרת מספרים שהתלכיד האנושי שנוצר בשנים האחרונות זה מה שעשה את ההבדל על הפרקט אתמול. "עשינו עוד צעד לעבר השלמת המשימה, אנחנו רוצים לנצח גם מחר ולהבטיח את העלייה באופן רשמי", הוסיף מנקו.
מנקו גילה מה קרה בחדר ההלבשה במחצית, בפיגור 52:36: "קטש אמר לנו שאנחנו לא משחקים רע כמו שהתוצאה מראה ושאנחנו צריכים להאמין בעצמנו ובתוכנית המשחק. ידענו שיש לנו נבחרת טובה ושאנחנו נלחמים בשביל המדינה".
ג'ייק כהן חוגג את הניצחון
מי ששווה להתעכב עליו הוא גל מקל בן ה-32, שיכול היה כבר לפרוש מהמדים הלאומיים, אך לא ויתר על ההזדמנות לייצג את הנבחרת. גם לא הפעם כשהיו לו את כל הנסיבות המקלות. קבוצתו מלאגה הודיעה לפני תקופה לא ארוכה שמקל פצוע, במשך החודש האחרון הוא לא לא התאמן באופן סדיר, אך כשהגיע הזימון - הוא לא היסס. למרות שלא היה בכושר משחק מלא, מקל שוב הוכיח לכולם שכדורסל הוא לא שכח וסיים את הערב עם 18 נקודות, 4 ריבאונדים ו-5 אסיסטים.
שחקן נוסף שקיבל את רוב המחמאות היה תמיר בלאט. זה לא סוד שקטש מעדיף לקחת שחקנים מהפועל ירושלים לנבחרת בגלל התנאים של החלונות, בעיקר כשאין זמן להתאמן וללמד תרגילים. כך ששחקנים שכבר מכירים את שיטת המשחק שלו עוזרים לו לפקס את כל שאר הסגל וליצור תלכיד מהיר יותר. גם הפעם הרכז הצעיר לא אכזב כשהצטיין עם 21 נקודות, 9 אסיסטים ומדד 31 (הכי גבוה בנבחרת).
החיסרון הכי משמעותי של הנבחרת במחצית הראשונה היה כמובן ההגנה רופפת. במחצית השנייה הכל הסתדר עם הידוק הגנתי ו-6 שלשות רק ברבע השלישי שאפשרו לכחולים-לבנים לבצע מהפך. מי שתרם את חלקו עם 17 נקודות (3 שלשות) היה ג'ייק כהן שכבר לא נחשב מתאזרח ובחר להגיע למרות שכבר לא משחק בישראל העונה. "אני מרוצה מאוד מהניצחון", אמר כהן. "ספרד שיחקה מצוין במחצית הראשונה, ואנחנו לא שיחקנו כל כך טוב. לחזור מהפיגור הזה, זה מדהים".
כהן המשיך: "שחקנים צעירים הראו הרבה אופי ולב. זה מרגיש ממש טוב לנצח את אלופת העולם. אין לנו אשליות, זו לא הנבחרת ששיחקה באליפות העולם, אבל לשחקנים האלה יש רזומה. מקווה שאנחנו הבאנו הרבה כבוד לכדורסל הישראלי. היתרון שלנו בטבלה נחמד, אבל זה לא אומר כלום עד שנעפיל".
מאמן ספרד, סרחיו סקריולו: "חסר לנו ניסיון רב ובגלל זה איבדנו את הריכוז במחצית השנייה. השחקנים הצעירים למדו שיעור חשוב. זה לא דבר שמאפיין אותנו כי בדרך כלל אנחנו מגינים היטב כפי שעשינו במחצית הראשונה. ישראל נבחרת ברמה גבוהה מאוד ומשום כך היה הגיוני שתגיב כפי שהגיבה"
