הרבה לחץ השתחרר במכבי חיפה. אחרי שבמשחקי ההכנה הציגו יכולת פושרת, והפסידו לעירוני נס ציונה ברוממה - הירוקים סוף סוף ניצחו אמש (שלישי) 81:91 את עירוני נהריה השכנה מהצפון. מי שבלט לטובה, הוא דונטה סמית' שערך בכורה מחודשת.
סמית' בן ה-37 שב לקדנציה שנייה במועדון. הוא בעצמו לא הפגין יכולת מדהימה במשחקי ההכנה, אבל אתמול הוכיח שוב מדוע היה חשוב להביא אותו. הוא נתן משחק מצוין, קלע 19 נקודות - אך לא זה מה שקבע את האיכות שלו. הוא נראה חד לאורך כל המשחק, קלע ומסר היטב, ובעיקר סייע לארגן את משחקה של חיפה שכבר הובילה בשלהי המשחק ב-15 נקודות הפרש. סמית' בעיקר הפך את השחקנים סביבו לטובים יותר.
"יש לנו הרבה שחקנים צעירים שרוצים להתקדם, והם מביאים הרבה אנרגיה", אמר הסמול פורוורד, שנראה מפוקס בדיוק כמו בימי האליפות עם חיפה. "אני מביא ותורם מהצד שלי, את המאמן אני כבר מכיר הרבה שנים, ואני שמח להיות פה. אף משחק הוא לא פשוט, ואני שמח שניצחנו".
סמית' שיחק בשנים האחרונות בליגה הצרפתית, אבל חברו כריס דאו שהגיע ארצה וחתם בקבוצה, שכנע אותו להצטרף אליו לניסיון שני בכרמל ושני הצדדים נראים מרוצים מהעסקה.
השחקן שגם הוריד ממשקלו, מנהיג את הצעירים על המגרש. מחר, הם ישחקו מול מכבי ראשל"צ בשלב רבע גמר גביע ווינר. מאמן הקבוצה דניאל סאואנה, החמיא לשחקן הבולט שלו: "דונטה הוא ווינר ויכול לשחק במשחק עמדות. אני מכיר אותו מימיו במשחקים בוונצואלה, ואני שמח מאוד שהוא פה. יש לנו סגל עמוק, הקבוצה מתחברת ולפתיחת עונה זה נראה טוב", הסביר סאואנה, שלא פחות מחמישה משחקניו קלעו דאבל פיגרס וסייעו לקבוצתם בניצחון על נהריה.
