מכבי תל אביב סגרה את השבוע הראשון הכפול שלה ביורוליג עם הפסד מאכזב בשנייה האחרונה 85:82 לאולימפיאקוס, ששלח את הצהובים למאזן 3:1 אחרי שלושה הפסדים רצופים. בעקבות העובדה שהקבוצה לא משתתפת בליגה הבלקנית, לשחקניו של יאניס ספרופולוס יש מספיק זמן להתכונן למשחק הבא שייערך במוסקבה, ביום שישי מול חימקי.
במשחקים האחרונים נראה שהצהובים מצליחים להניע את עצמם רק במחצית השנייה, מה שגורם להם בעיקר לרדוף אחרי היריבה בניסיונות לחזור למשחק ולצמק את הפער שנוצר (הפעם הוא כבר היה דו ספרתי) ומעלה את סף הלחץ על סקוטי ווילבקין, שבכל פעם לוקח את האחריות במאני-טיים.
אתמול הוא הצליח שוב להחזיר במו ידיו את הצהובים לחיים אחרי שלשה גדולה שקבעה שוויון שבע שניות לסיום, אבל אחת נוספת בצד השני על הבאזר, אותה קלע ארון הריסון, סידרה ליוונים את הניצחון.
"זה היה משחק קשה שהסתיים עם זריקה קשה", אמר אלייז'ה בראיינט בסיום. "אני חושב ששיחקנו טוב, הריסון זרק זריקה קשה ואנחנו צריכים להוריד בפניו את הכובע. אני חושב שאנחנו משתפרים ומתפקסים על מה אנחנו צריכים לשפר ממשחק למשחק. זה עצוב להפסיד, אבל זה מסוג המשחקים שאנחנו ננצח בהמשך העונה ככל שנמשיך להשתפר בכל יום".
מה שהכי בלט לעין במשחק היה הגישה של ספרופולוס, שהשתנתה לגבי הצמד הקרואטי אנטה ז'יז'יץ' ודראגן בנדר. בשבועיים האחרונים אפשר היה לשמוע את המאמן היווני מדבר על כך שלשניים ייקח זמן להתאקלם ולהיכנס לקצב זאת מאחר ולא שיחקו מאז חודש מרץ (עצירת ה-NBA בעקבות התפרצות נגיף הקורונה), ולכן ניסה לתת להם כמה שיותר זמן על הפרקט.
זה התחיל מכך שבמשחק הקודם מול באיירן מינכן בנדר פתח בחמישייה, הפעם הוא כבר עלה מהספסל כשהשניים שהועדפו על פניו היו אנג'לו קלויארו ועוז בלייזר (אליו נגיע בהמשך) ועבר לעובדה שבנדר סיים את המשחק כבר אחרי שמונה דקות. הוא אמנם עלה בשניות האחרונות אבל זה לא היה מהותי, ויחד איתו גם ז'יז'יץ', ששיחק פחות מ-13 דקות. במקרה של האחרון המצב מעט שונה, במשחק הקודם הוא קיבל הרבה מחמאות אחרי שסיים עם 19 נקודות ו-6 ריבאונדים, אבל הפעם הוא הציג הגנה רכה ששיגעה את ספרופולוס על הקווים, וכך גם בנדר.
בסיום המשחק, ולמרות ההפסד, ספרופולוס בחר לציין לטובה את כריס ג'ונס ועוז בלייזר. השניים הצטרפו לקבוצת יורוליג לראשונה בקריירה וערכו את טבילת האש הראשונה שלהם במפעל רק לפני כשבועיים. "הרווחנו שני שחקנים חדשים שלנו, ג'ונס ובלייזר שהוכיחו שהם כבר שחקני יורוליג", אמר המאמן היווני.
בקבוצה בכלל ובצוות המקצועי בפרט מאוד אוהבים את השניים, שמעריכים כל דקה שלהם על הפרקט ומיישמים את תוכנית המשחק. בלייזר (10 נקודות) קיבל בעיקר שבחים על התצוגה ההגנתית שלו והביטחון שהוא מציג, וג'ונס (12 נקודות, 4 ריבאונדים ו-6 אסיסטים) על ראיית המשחק והיכולת ההתקפית.
"הסיום של המשחק היה מאוד מאכזב", אמר בלייזר. "הרגשתי שהיינו יכולים לנצח וזאת הייתה המטרה שלנו מהרגע שהתחלנו אותו ועד הרגע האחרון. האמנו בזה. נכנסה להם שלשה מאוד קשה אבל זה חלק מהמשחק. אני גאה בחבר'ה, בדרך שנלחמנו, ומפה יש לנו רק דרך אחת ללכת בה - וזה למעלה ולנצל את הרוח שהבאנו היום ואת האחדות. התקדמנו לדעתי מהמשחקים הקודמים וצריך עכשיו לעלות למעלה, העונה עוד ארוכה ואני בטוח שננצח במשחק הבא".
החשש הגדול בקבוצה הוא להיכנס למעין כדור שלג, שיהיה בלתי אפשרי לצאת ממנו, כשבשבועות הקרובים, מלבד חימקי מוסקבה, למכבי מצפים משחקים מול פנרבחצ'ה, אנאדולו אפס וז'לגיריס קובנה הלוהטת. על הנייר אחד המשחקים שיכול להוציא אותם מהמצב הזה הוא המפגש הבא מול חימקי, שטרם ניצחה העונה, זאת אחרי שמספר שחקנים נדבקו בנגיף הקורונה. אמנם לקראת המפגש מול הצהובים חלק מהשחקנים צפויים לחזור, אבל זה יהיה אחרי תקופה ארוכה שלא התאמנו או שיחקו.
