שתי דקות וחצי בתוך המשחק אמש (ראשון) בין עירוני נהריה והפועל תל אביב (71:94 לאדומים), אוהדי האורחת היו בטוחים שהם בדרך לעוד ערב עגום והפסד חמישי ברציפות כשהסגולים עלו ליתרון 0:10. אבל אז דברים החלו להתחבר לאדומים, בעיקר בזכות לחץ הגנתי על שלושת-רבעי מגרש, אותו לחץ שעבד נהדר ליאניס קסטריטיס בעונה שעברה בסדרת הפלייאוף מול מכבי תל אביב, אך העונה בקושי נוסה.
הפועל ת"א חזרה במהירות למשחק, עלתה כבר ליתרון דו ספרתי, אבל למחצית ירדה ביתרון מינימלי 41:43. נהריה פתחה טוב את הרבע השלישי והוליכה 43:44, אלא שאז שחקניו של קסטריטיס יצאו לריצה מדהימה של 3:20, הובילו 47:63 והפכו את המשך ההתמודדות לגארבג' טיים.
לריצה האדירה הייתה סיבה אחת מרכזית: המאמן היווני החל את החצי השני עם החמישייה החזקה ביותר שלו, בעיקר התקפית, אך גם הגנתית, כשים מדר וגייב יורק בעמדות הגארד, וג'ון דיבלר, ג'יי פי טוקוטו ורג'י אפשואו בסוג של קו קדמי מאולתר ללא סנטר אמיתי.
בהרכב הזה הפועל ת"א מסוכנת מאוד מחוץ לקשת עם ארבעה קלעים (מדר, יורק, דיבלר ואפשואו), שיכולים לקלוע בכל רגע נתון, ובהגנה שני הבולדוגים - מדר את יורק (4 חטיפות), עושים חיים קשים למובילי הכדור אצל היריבה, וטוקוטו מחפה מאחור.
שימו לב למספרים של יורק בריצה שנמשכה חמש דקות ברבע השלישי: 9 נקודות, אסיסט, חטיפה וסחיטת עבירה. הגארד שהגיע לפני שלושה משחקים ממשיך להתאקלם, ואחרי חצי ראשון פושר למדי של 2 נקודות, הוא הוסיף 18 במחצית השנייה ופשוט לא היה מסוגל להחטיא (7 מ-7 ל-2 נקודות).
בכלל, מאז שיורק הגיע הפועל ת"א שידרגה את עצמה בקליעה לשלוש. אם בארבעת המחזורים הראשונים קלעה 5.5 שלשות בלבד ב-25 אחוזים, מאז הצטרפותו קפצה ל-11 שלשות ב-39 אחוזים.
גם אפשואו, שלא ממש הרשים עד כה, התפוצץ עם שיא קריירה של 33 נקודות (7 מ-13 לשלוש) לצד 8 ריבאונדים ו-2 חטיפות ב-31 דקות. ברגע שטאליב זאנה יחלים ולקסטריטיס יהיו חמישה זרים, יהיה לו כאב ראש גדול את מי הוא צריך לשחרר, בטח נוכח התצוגה של אפשואו, שהיה על הכוונת לעזוב.
להפועל ת"א יש עכשיו שישה ימים להתכונן למוקש בשמינית גמר גביע המדינה בקופסל מול אליצור עירוני נתניה מהליגה הלאומית, ולאחר מכן עוד תשעה ימים עד למשחק הליגה מול הפועל חולון, בתקווה שטאליב זאנה כבר יוכל לשחק ואולי גם בר טימור שסובל מפגיעה בעמוד השדרה.
"חיכינו למשחק אחד שהכל יתחבר", אמר ים מדר, שסיים את ההתמודדות עם 18 נקודות. "עשינו שינויים והקבוצה נראית הרבה יותר טוב כרגע, ובאמת חיכינו למשחק הזה שידליק, ייתן דחיפה ויחבר את החבר'ה. ניצחון זה הדרך הכי טובה לתת לחבר'ה אמונה ולהראות להם שאנחנו בדרך הנכונה ובתהליך טוב".
על שיתוף הפעולה עם יורק, אמר מדר: "עוזר לי לשחק עם שחקנים טובים, שיכולים לייצר ולקחת על עצמם. זה חשוב בכל קבוצת כדורסל, אז בטח שאצלנו בהפועל ת"א. אני שמח שהיה לו משחק מצוין ושכקבוצה שיחקנו כמו שצריך".
קסטריטיס, עליו הייתה לא מעט ביקורת לאחרונה, יכול היה לנשום לרווחה: "סוף סוף ניצחון. אמרתי הרבה פעמים אחרי כל ההפסדים שלנו שאני מאוד גאה בשחקנים שלי בדרך שהם עובדים כל יום באימונים. הייתי קצת מתוסכל בגלל כל בעיית הפציעות שהייתה לנו כי השחקנים לא היו יכולים לתרגם את העבודה הקשה באימונים על הפרקט במשחקים".
על המשך העונה, הוסיף המאמן: "עכשיו יש לנו יותר ביטחון במה שהקבוצה הזאת יכולה לעשות על הפרקט, בעיקר אם אנחנו ממושמעים בטקטיקה ההגנתית שלנו, שעושה אותנו קבוצה טובה מאוד. בואו נקווה שנמשיך ככה".
