ג'ארד הארפר הוא ללא ספק הכוכב החדש של הפועל ירושלים, ולפי "יורוהופס", שם ערכו איתו ריאיון, הוא גם המועמד הבולט ביותר בפער לתואר ה-MVP של היורוקאפ העונה. הגארד הוא מלך הסלים של המפעל עם ממוצע של 23.1 נקודות למשחק – כשהשחקן הבא אחריו עומד על פחות מ-19 נקודות. הוא גם מדורג שלישי באסיסטים עם 5.8 בממוצע למשחק, והיחיד שנמצא בין שלושת הראשונים בשתי קטגוריות ההתקפה המרכזיות, בעודו רושם 29:22 דקות למשחק.
מעבר לנתונים האישיים המרשימים, הופעותיו של הארפר הן הסיבה המרכזית למאזן 2:7 של ירושלים לאחר תשעה מחזורים. "אני בתקופה טובה מבחינה אישית", אמר הארפר בריאיון. "גם כקבוצה אנחנו בתקופה טובה. אנחנו משחקים כדורסל מצוין. כשההגנה שלנו טובה, אנחנו מצליחים להפיק מזה אנרגיה". לירושלים יש את הדירוג ההגנתי הטוב ביותר ביורוקאפ עם ממוצע של 73.4 נקודות חובה.
הארפר סיפק כמה הופעות יוצאות דופן במונחים של קליעה. הוא קלע 30 נקודות מול אולימפיה לובליאנה, ובמשחקו האחרון רשם 35 נקודות מול טורק טלקום אנקרה – משחק שהעניק לו את תואר ה-MVP של המחזור בפעם השלישית העונה. כשהארפר הרגיש שאחד מחבריו לקבוצה נכנס לקצב טוב, הוא נסוג מעט ונתן לו להוביל. כך היה במשחק נגד אריס סלוניקי, שבו רשם שיא אישי של 15 אסיסטים.
"היו משחקים, כמו נגד אריס, שבהם מסרתי 15 אסיסטים. הרגשתי ששיחקנו טוב כקבוצה, הנענו את הכדור. ג'סטין (סמית') היה נהדר, אז ניסיתי לשלב אותו כמה שיותר", אמר הארפר. "ואז יש ערבים אחרים, כמו מול טורק טלקום, שבהם הייתי צריך להיות התקפי ולקלוע. כל משחק הוא שונה, ואני מתאים את עצמי אליו. כשצריך שאקלע – אני קולע יותר. כשצריך אותי לנהל את המשחק – זה מה שאני עושה. זה הכל לפי הצרכים של הקבוצה ומה שאני קורא במשחק הספציפי".
במהלך זמנו בירושלים, הארפר הפך את המיומנות של סחיטת עבירות לרמה של אמנות. עד כה העונה ביורוקאפ, הוא סוחט ממוצע מדהים של 8.5 עבירות למשחק. הארפר הסביר כיצד הוא הפך את גובהו (1.78 מטרים), שנראה כחיסרון, ליתרון שהוא מנצל כדי להשפיע על האופן שבו מאמנים יריבים מתכוננים לשמור עליו.
"אני חושב שזה נובע מלמידת המשחק והבנת ההגנה", אמר הארפר. "כמובן, בהיותי נמוך יחסית ובעל יכולת קליעה, הדבר הראשון שמאמנים רוצים לעשות זה להיות פיזיים איתי כי אני קטן יותר. אבל אני מרגיש שאני שחקן חזק יותר, ואני גם מבין איך הגנות רוצות לשחק מולי. כשההגנה פיזית, אני מנצל את המהירות שלי נגדם כדי לגרום לעבירות. זה עוזר לי להגיע יותר לקו, להיכנס לקצב התקפי וזה עוזר גם לקבוצה, כי אנחנו מגיעים לבונוס מוקדם יותר".
הארפר התאחד בירושלים עם חברו לקבוצה מאוניברסיטת אובורן, אוסטין ווילי. השניים שיחקו יחד במשך שלוש שנים בקולג', בין 2016 ל-2019, ובעונה האחרונה שלהם היו חלק מהעלייה ההיסטורית של אובורן לפיינל פור של טורניר ה-NCAA.
עם זאת, בעונה הנוכחית, הארפר לא זכה לשחק לצד ווילי יותר מדי, לאחר שהסנטר נפצע בפרק כף היד בסוף אוקטובר. "זה נהדר לשחק עם ווילי", אמר הארפר. "התחלנו את העונה בצורה טובה לפני שהוא נפצע. אנחנו בונים על הכימיה שהייתה לנו בקולג'. אני מקווה שהוא יחזור בקרוב, כי הוא חלק חשוב לקבוצה שלנו. הוא מביא נוכחות משמעותית בצבע, הוא טוב בריבאונד ובתרומה מסביב לסל. אני מקווה שהוא יחזור במהרה".
הארפר בילה את רוב שלוש שנותיו הראשונות כמקצוען בג'י-ליג של ה-NBA, עם 16 הופעות בליגה הטובה בעולם, בין היתר עבור פיניקס סאנס, ניו יורק ניקס וניו אורלינס פליקנס. בשנת 2021 הוא נבחר לקבוצת העונה הראשונה של ליגת הפיתוח, ובשנת 2022 נבחר לקבוצה השלישית.
בקיץ של אותה שנה, הוא עשה את המעבר לאירופה וחתם בוולנסיה מהיורוליג. למרות שלא הצליח להתבסס בקבוצה כפי שרצה, בעקבות פציעות, הוא לקח שיעורים חשובים מהתקופה שלו בספרד ומשתמש בהם עכשיו בירושלים. "המטרה העיקרית שלי היא להמשיך להשתפר כל יום", הוא סיפר. "אני מרגיש שהזמן שלי כאן בירושלים היה נהדר. זו הפעם הראשונה מזה כמה שנים שאני באמת נהנה לשחק כדורסל. אני נהנה לשחק עם הקבוצה ולהיות כאן בישראל. אני רוצה להמשיך להשתפר כל יום. אני מרגיש שיש לנו סיכוי נהדר כקבוצה, ואנחנו יכולים לנצח כל קבוצה ביורוקאפ".
על אף המלחמה, הארפר אמר שהוא נהנה מזמנו בארץ הקודש: "אני מרגיש מאוד בנוח כאן בירושלים. לא היו לי בעיות שגרמו לי להרגיש פחד או דאגה. הסתובבתי בירושלים וגם במקומות אחרים בארץ. כשאני יוצא החוצה, החיים נראים נורמליים לעומת מה שרואים בחדשות. אני מרגיש נוח כאן וגם המשפחה שלי מרגישה בנוח כאן. אין לי תלונות. אני נהנה מהמשחקים הביתיים שלנו, לפחות בליגת העל הישראלית. הייתי רוצה שנוכל גם לארח את משחקי היורוקאפ בישראל".
