הפועל ת"א המריאה היום (שני) לווילנה לקראת המשחק מול בשיקטאש (רביעי, 19:30) במסגרת רבע גמר היורוקאפ, וקיבלה בשורות טובות מאוד. אחד מכוכבי הקבוצה, אקסבייר מנפורד, שסיים היום עונש השעייה של שלושה שבועות שגזר עליו בית הדין של איגוד הכדורסל, זאת לאחר שהתגלה קנאביס בבדיקת החומרים האסורים שעשה בחודש דצמבר, קיבל גם את אישור ה-WADA (הוועדה למניעת סימום בספורט) לחזור לשחק. הוא יחזור לפרקט לראשונה ה-14 בפברואר, אז ניצחה הקבוצה את הפועל עפולה 81:93 בחוץ.
מנפורד המריא עם עם הקבוצה מבלי לדעת אם ההוועדה למניעת סימום תאשר לו לשחק, בתקווה שהעניין ייפתר עד ליום רביעי, וכך אכן קרה. בשיקטאש, אגב, יצאה היום נגד החלטת בית הדין של איגוד הכדורסל בעניינו של הגארד. "נדהמנו לגלות שאקסבייר מנפורד, שחקנה של הפועל ת"א, יריבתנו ברבע גמר היורוקאפ, הושעה מפעילות לפרק זמן חסר תקדים של 21 ימים על ידי איגוד הכדורסל הישראלי בעקבות שימוש בחוסר אסור", נכתב בין היתר בהודעת הקבוצה.
בהפועל ת"א הוציאו שלוש טיסות ישירות מלאות באוהדים אדומים שילוו את הקבוצה, ורוצים לעשות לפחות עוד צעד אחד קדימה באירופה אחרי שבעונה שעברה הפסידו ברבע גמר היורוקאפ לבדאלונה. האדומים, שסיימו במקום השני בבית 1 של היורוקאפ עם מאזן 5:13, כבר פגשו פעמיים העונה את בשיקטאש, שסיימה במקום השישי של בית 1 עם מאזן 9:9. במשחק הראשון בבלגרד ניצחו שחקניו של דני פרנקו 75:81 בעזרת ג'ייקובן בראון שהצטיין עם 19 נקודות ו-7 אסיסטים, ובמשחק השני שנערך לפני כחודש הביסו האדומים 73:94 את הקבוצה הטורקית בזכות הופעות נהדרות של תומר גינת ו-וויל קאמינגס שרשמו 16 נקודות כ"א.
"גם בשנה שעברה היינו ברבע הגמר וזה יפה מאוד שבשנה השנייה שלנו במפעל אנחנו כבר פעמיים נמצאים במעמד הזה", אמר דני פרנקו לקראת המשחק, "אין ספק שזה משחק חשוב ומאוד מיוחד. אבל בסופו של יום אנחנו צריכים לזכור שעם כל הכבוד למשחק הזה, לנו יש עבודה לעשות, והעבודה שלנו לא משתנה במשחק כזה או משחק אחר. אנחנו צריכים להגיע באותה הגישה שאפיינה אותנו לאורך העונה הזאת. אנחנו לא צריכים גיבורים, לא צריכים לצאת מעורנו או מגדרנו, אבל אנחנו צריכים לשמור על האיזון שהיה לנו עד היום, הדרך שבה שיחקנו ביחד וכקבוצה, ברמת האסיסטים, הפרגון והלחימה. זה מה שאני מצפה לראות מהשחקנים".
פרנקו המשיך: "להיות שוב באותה עמדה כמו בעונה שעברה זה כבר צעד מאוד גדול קדימה. האם אנחנו מסתפקים בזה? לא. אבל זה כבר צעד אחד קדימה בשביל המועדון והארגון. זה משחק כדורסל אחד שאנחנו מאוד רוצים לנצח אותו. אנחנו מאוד מכבדים את היריבה, יודעים שכבר ניצחנו אותם פעמיים וזה יכול להיות גם בעוכרינו, אבל המטרה שלנו היא לנצח".
פורסם לראשונה: 16:21, 11.03.24
