הפועל ירושלים השלימה את המטרה המרכזית שלה בשלב הזה של העונה כשסיימה במקום הראשון בטבלה בשלב הבתים של ליגת האלופות אחרי ניצחון קליל 69:92 על דרושפאקה הטורקית ועלתה לטופ 16 בליגת האלופות.
"עיכבתם בדרכון, הערתם את הדרקון" נכתב בחשבון הטוויטר של המועדון כמה דקות אחרי הניצחון. כזכור, הקבוצה עוכבה בשדה התעופה באיסטנבול במשך כ-4 שעות ובעקבות כך הם פיספסו את האימון המסכם, מה שהכעיס מאוד את אנשי המועדון, בעיקר על היחס לקבוצת ספורט, מה שבדר"כ לא קורה בשדות תעופה אחרים.
למרות ששחקניו של אלכסנדר דז׳יקיץ׳ קצת גמגמו בתקופה האחרונה בזירה המקומית עם שני הפסדים רצופים לעירוני נס ציונה והפועל באר שבע/דימונה, באירופה הם הצליחו לשמור על המומנטום החיובי ואתמול רשמו את הניצחון הרביעי שלהם ברציפות בדרך אל השלב הבא.
בקבוצה מעידים על שתי סיבות מרכזיות להצלחה בתקופה האחרונה ובכלל. הראשונה היא היכולת ההגנתית הטובה אותה דורש דז'יקיץ' בכל אימון ובכל הכנה למשחק. והשנייה היא, הכימיה הקבוצתית שיש בין השחקנים אם זה בחדר הלבשה ואם זה על הפרקט או על הספסל והפרגון שיש אחד לשני שבולט לעין.
רוב המחמאות הגיעו לזאק הנקינס, לא רק על המשחק של אתמול אותו סיים עם 18 נקודות ו-4 ריבאונדים אלא בכלל על כל היכולת שהציג בשלב הבתים הראשון עם ממוצעים של 16.8 נקודות לצד 7.2 ריבאונדים. מי שעוד הצטיינו אתמול היו אלה קאדין קרינגטון וליוואי רנדולף שסיימו כ"א עם 17 נקודות.
בשלב הבתים השני, שיחל ב-24 בינואר, תתמודד הפועל ירושלים עם שטרסבורג הצרפתית ושתי קבוצות שיעלו מסדרות הפליי-אין. ארבע הקבוצות בבית ישחקו שישה מחזורים, בסיומן יעלו שתי הראשונות לשלב רבע הגמר, שייערך בסדרה בשיטת הטוב משלושה משחקים.
"שיחקנו חזק, כולם הגיעו למשחק" אמר רנדולף בסיום והמשיך ״כולם הביאו את הכל. אנחנו חסרים את נועם (דוברת) אבל הוא איתנו בכל משחק, גם ברוח שלו, אנחנו רק צריכים להמשיך להילחם".
כפי שרנדולף ציין הקבוצה נאלצת להתמודד ללא נועם דוברת שגמר את העונה בתחילת החודש, בצוות המקצועי ישר חיפשו לו מחליף מתאים, אך נתקלו בקשיים משמעותיים, כשאף אחד מהקבוצות בליגה לא הסכימה לשחרר שחקנים שנמצאים תחת חוזה אצלהן, כמו יפתח זיו ממכבי ת״א או איתי מושקוביץ׳ מגליל עליון, אבל עדיין נמצאים בחיפושים, במיוחד לקראת השלב באירופה.
