בפעם החמישית בתולדותיה - ואחרי אחד המשחקים הכי דרמטיים שידע הענף בשנים האחרונות - מכבי אשדוד היא מחזיקת הגביע לנשים. ניצחון 78:84 לאחר הארכה - הערב (חמישי) בבית מכבי בראשל"צ - על מכבי חיפה העניק לחבורה של ליקו ווילינגהאם תואר בכורה העונה וראשון מאז 2018. וכן, זה היה - כמאמר הקלישאה - אחרי לא מעט דם, יזע ודמעות.
אנחנו כבר בחודש ינואר ואשדוד, כמה שזה יישמע מדהים, נותרה בלתי מנוצחת בזירה המקומית. ב-15 משחקיה העונה (ליגה וגביע) היא לא הפסידה פעם אחת ומחזיקה במאזן 0:15 יוצא דופן. הערב זה הלך לה קשה, אפילו קשה מאוד (וזה עוד אנדרסטייטמנט), אבל בסופו של דבר האופי גם שיחק תפקיד משמעותי.
עבור ווילינגהאם, שחתמה הקיץ באשדוד, מדובר בציון דרך של ממש. שתי שחקניות עבר בלבד לאורך ההיסטוריה הצליחו להניף את גביע המדינה כשחקנית ולאחר מכן כמאמנת: אורנה אוסטפלד וענת דרייגור. ווילינגהאם הפכה לשלישית. היא השלימה עם אליצור רמלה טרבל היסטורי ב-2011 וכעת, 12 שנה קדימה, הניפה את הגביע כמאמנת על הקווים של אשדוד.
האמת, חייבים מילה טובה לחיפה על הופעה הרואית. בעוד אשדוד יכולה להתהדר בשש אליפויות וחמישה גביעים, חיפה הייתה רק לפני ארבע שנים בליגת המשנה. למעשה בקיץ 2019 חזרה לליגת העל לראשונה מזה 40 שנה - ובשנתיים האחרונות בנתה סגלים נהדרים. השנה היא הגיעה לבאר, אך לא הצליחה לשתות ממנו - למרות שהייתה כל-כך קרובה.
אשדוד פתחה את המשחק עם 2:7 מהיר, אבל חיפה יצאה מהר מאוד מההלם. אדוט בולגאק וצ'לסי הופקינס, שתיים שכבר עברו לא מעט בקריירה, עשו את ההבדל - במחצית ראשונה שהייתה צמודה. קלאני בראון נסגרה מתחת לסלים ונטישה היידמן ואלכס כהן היו בעיקר הכוח ההתקפי עד ההפסקה.
שתי נקודות של בראון מהקו ושלשה של כהן העלו את הצהובות-כחולות ל-32:33. בזמן שנותר בולגאק (15 נקודות ו-8 ריבאונדים ב-20 הדקות הראשונות) ואמי אוקונקוו הורידו את חיפה להפסקה בפלוס ארבע (33:37). הירוקות כבר עלו ל-49:56 ברבע השלישי, אבל מהר מאוד שאטורי ווקר ובראון דאגו למשחק צמוד, שהיה עד לשנייה האחרונה.
הדרמה החלה, 11 שניות לבאזר. בפיגור חיפאי 72:69, הופקינס סחטה עבירה מווקר, ספק מחוץ לקו השלוש. השופטים הלכו לבדוק במסכים - והחליטו לתת לה שלוש זריקות. הופקינס, בעונתה העשירית בישראל (והאחרונה בקריירה), עמדה במשימה וכפתה הארכה.
בתוספת הזמן, חיפה כבר לא עמדה בלחץ. הזריקות לא נכנסו, העייפות השפיעה והיידמן הייתה שם כדי לסגור עניין סופית ולשלוח את יערה יצחקי ומאי דיין להניף את הגביע.
קלעו לאשדוד: בראון 25 (10 ריבאונדים), ווקר 24 (10 ריבאונדים), היידמן 19 (8 אסיסטים, 7 ריבאונדים), אלכס כהן 7, אדלמן 6, סהר 3. לחיפה: בולגאק 26 (12 ריבאונדים), הופקינס 20 (11 אסיסטים, 9 ריבאונדים), אוקונקוו ולב 16 כ"א.
