אקסבייר מנפורד, אחד השחקנים החשובים של הפועל ת"א, נכשל בבדיקת סמים שנערכה לו ב-15 בדצמבר בסיום משחק קבוצתו נגד עירוני נס ציונה. בדמו של הגארד התגלו ממצאים המעידים על שימוש בקאנביס. עקב כך, השחקן הושעה על ידי הסוכנות הלאומית למניעת סימום בספורט.
ההשעיה של מנפורד היא זמנית עד לבירור המקרה. העונש המירבי שעומד בפני השחקן היא הרחקה לשנתיים ממשחק פעיל בכל ליגות הכדורסל המקצועניות. בהפועל ת"א מתכוונים להילחם ולנסות להפחית עד כמה שניתן את חומרת העונש. מדובר במכה גדולה מאוד לקבוצה, שלא יכולה יותר להחליף שחקנים ביורוקאפ.
מהפועל ת"א נמסר: "אנו מאמינים שהעובדה שמדובר בקאנביס ולא בסם משפר ביצועים ולאור העובדה שאין לשחקן עבר משמעתי יעמדו לזכותו. בימים הקרובים נלמד את הנושא לעומק בליווי אנשי מקצוע רלוונטים ונפעל בהתאם לייעוץ שנקבל לטובת המועדון והשחקן". בהפועל ת"א גם מחכים לבדיקה של המבחנה השנייה, כשתשובה תתקבל בעוד כמה ימים.
מנפורד חתם בהפועל ת"א בקיץ 2022 והפך מיד לאחד השחקים הבולטים בקבוצה. הוא היה חלק משמעותי בהעפלת הקבוצה לרבע גמר היורוקאפ ועד גמר הפלייאוף בעונה שעברה, במהלכה קלע 14.4 נקודות בממוצע בליגת העל, בנוסף ל-3.7 אסיסטים ו-3.4 ריבאונדים. בפלייאוף שידרג את ממוצע הנקודות שלו ל-16.2 למשחק.
העונה מעמיד מנפורד ממוצעים של 16 נקודות למשחק בליגת העל לצד 3.5 אסיסטים ו-2.3 ריבאונדים. באותו משחק נס ציונה, בסיומו נמצא חיובי בבדיקת הסמים, הוא הצטיין עם 26 נקודות.
גם דיישון בוקר ושחקנית מכבי ר"ג הושעו
לא רק מנפורד. גם בבדיקת הסמים של דיישון בוקר מהפועל אילת התגלו ממצאים של קנאביס, וגם הוא הושעה עד להודעה חדשה. בוקר, שהצטיין בעונה שעברה בהפועל גליל עליון, עבר השנה לדרומיים והיה אחד השחקנים הבולטים גם שם. בדומה למנפורד, הוא העונש המירבי שהוא עלול לספוג הוא הרחקה לשנתיים.
מלבד השניים, גם סנטרית קבוצת הנשים של מכבי ר"ג, דרו אדלמן, הושעתה בגלל שימוש בסמים אסורים. רק שבמקרה שלה מדובר על ממצאים חיוביים לאמפטמין.
