הפעם האחרונה בה מכבי ת"א שיחקה ביורוליג הייתה לפני 21 יום, ב-8 בפברואר. פגרת הנבחרות הגיעה לצהובים בדיוק בזמן, אחרי שכבר נכנסו לתוך כדור שלג במפעל הבכיר עם שלושה הפסדים רצופים, והידרדרו למקום העשירי בטבלה עם מאזן של 13 ניצחונות ו-13 הפסדים. שלושת השבועות בליגת העל עברו חלק עבור הצהובים, שהחזירו לעצמם הרבה מהצבע לפנים, אבל המבחן האמיתי לכושר יהיה הערב (חמישי, 21.00) עם החזרה לאירופה, כאשר הקבוצה תתארח בגרמניה אצל אלבה ברלין במסגרת המחזור ה-27.
זה יהיה הצעד הראשון בישורת האחרונה של העונה הסדירה ביורוליג. עד לפני מספר מחזורים נראה היה שמכבי ת"א עוד יכולה להתמודד על כרטיס ישיר לפלייאוף (ששת המקומות הראשונים), וזה עדיין אפשרי, אבל לפני כן היא חייבת להביט למטה ולדאוג מאיבוד המקום בפלייאין (10-7) שהפך ריאלי יותר. הדאגה המרכזית של קטש במהלך הפגרה הייתה הפציעה של רומן סורקין במשחק הנבחרת בפורטוגל – מתיחה ברצועה הצידית בברך – והסנטר צפוי להחמיץ חמישה מבין שמונת מחזורי היורוליג הנותרים, מכה לא קלה לאור העובדה שהפך לכלי משמעותי יותר באירופה העונה. היעדרותו יוצרת בור עמוק בקו הקדמי של הצהובים, מה שמעביר את הפוקוס אל ג'ייק כהן, שיהיה צריך לתפוס את המושכות.
כבר שמונה עונות (לא רצופות) שכהן נמצא במועדון הצהוב, אבל ככל שהוא צובר יותר ותק וניסיון, כך גם המניה שלו יורדת. אם בשנה שעברה הוא קיבל בממוצע 12 דקות ביורוליג, בהן רשם בממוצע שלוש נקודות עם 1.8 ריבאונדים ופתח בחמישייה ב-17 משחקים, העונה הוא כבר ירד ל-9.5 דקות עם 2.5 נקודות וריבאונד אחד, למרות שעלה בחמישייה 17 פעמים (בדרך כלל מוחלף מוקדם וחוזר לפרק זמן קצר). אין ספק שהרצון של הצהובים הוא לקדם כמה שיותר את סורקין, להעלות לו את הביטחון ולהעניק לו את הניסיון הדרוש, וזה בא על חשבונו של כהן – ולא במקרה, כהן חגג יום הולדת 33 בתחילת העונה והרהורי הפרישה כבר עלו על הפרק.
אם מדברים על פרישה, עלו לא מעט תהיות לגבי אי-זימונו לנבחרת ישראל בחלון המשחקים בשבוע שעבר. אחד האוהדים ברשתות החברתיות שאל מדוע הוא לא זומן, אחר השיב לו "פרש", אבל כהן עצמו הגיב לכל ההתכתבות ורשם "לא פרשתי". מקורבים לשחקן סיפרו שהוא מאוד נעלב מהיחס של אנשי הנבחרת ומכך שלא זומן לאור הניסיון שלו באירופה והיכולת שלו להדריך את השחקנים הצעירים.
לליגה חוקים משלה
כאמור, הקרדיט של כהן בחמישייה דווקא לא השתנה. במהלך חודש דצמבר סורקין הועדף על כהן בחמישייה, אבל אחרי ארבעה הפסדים מתוך חמישה משחקים בכל המסגרות, קטש החליט להחזיר את כהן להרכב הפותח בניצחון על פנאתינייקוס וקיבל ממנו תפוקה יפה בדקות המעטות בהן שיחק. "אני חושב שזה חלק מהחזרה לבסיס שרצינו", אמר קטש בסיום אותו משחק. "ידענו מול מי אנחנו משחקים ואיך הם שומרים, זאת הסיבה המרכזית לכך שהחלטנו ללכת על ג'ייק". ועכשיו, כשסורקין בחוץ, ייתכן שכהן ימשיך מעבר לדקות הפתיחה ויידרש להגדיל את התפוקה שלו כדי שלא ייווצר חור גדול מדי שעלול לסבך מאוד את הצהובים במאבקים על המקום בפלייאוף.
אומנם באירופה כהן מקבל דקות בודדות, אבל המצב בזירה המקומית שונה לחלוטין. הוא נמצא על הפרקט 17 דקות בממוצע, בהן הוא רושם 5.1 נקודות לצד 4.4 ריבאונדים ו-2.6 אסיסטים. המשחק הכי טוב שלו העונה בליגה היה ביום שלישי האחרון מול מכבי ר"ג, בו רשם 19 נקודות ושבעה ריבאונדים והיה גם אחראי על ריצת 2:19 ברבע השני שהובילה לניצחון.
"לא קל לו להתמודד עם כל הסיטואציה", סיפר גורם במועדון. "זה לגיטימי לגמרי, כל שחקן רוצה לראות את עצמו משחק ומקבל דקות משמעותיות. אבל מי שמכיר את ג'ייק יודע שהוא לא אחד כזה שדורש במילים את המקום שלו, אלא במעשים. הוא יגיע חד וממוקד לכל אימון או משחק, יעלה לפרקט בכל פעם שאומרים לו ויעשה את המקסימום שלו, יידע לתת מילה טובה לשחקן כזה או אחר. הוא מאוד אוהב את התפקיד הזה של המנטור עבור הצעירים, ואם יש לו עצה או ביקורת הוא תמיד יידע להגיד אותה בצורה הכי נעימה שיש".
פורסם לראשונה: 01:30, 29.02.24
