בני הרצליה נחתה אתמול (שלישי) בוילנה לקראת המחזור החמישי בליגת האלופות של פיב"א, בידיעה שהגיע רגע האמת שלה. מחזיקת הגביע מגיעה למשחק במצב רוח טוב אחרי הניצחון על מכבי ת"א ביד אליהו ביום שבת (93:98), ותקווה להמשיך את המומנטום שיוכל להבטיח לה כבר הלילה מקום בפליי-אין.
ניצחון השבוע על ריטאס יקרב מאוד את הרצליה לשלב הבא על חשבונה של אלופת ליטא, שכן היא גברה עליה באולם בחדרה במחזור השני במפעל 85:90 במשחק ההוא, הרצליה קיבלה משלושה שחקנים למעלה מ-20 נקודות: ג'וליאן גמבל 24, מוריס קמפ 23 וכריס באב 20. הפעם צפויה מחזיקת הגביע להגיע בסגל מלא, כולל קווינטון הוקר שחזר לשחק לאחרונה והיה אחד האחראים לניצחון על מכבי ת"א. במידה שסגנית האלופה הישראלית תפסיד בעד חמש נקודות היא עדיין תישאר בתמונה.
"הגענו לאחד מרגעי השיא של העונה: קרב על עלייה לשלב הבא בליגת האלופות", אמר מאמן הקבוצה, אורן אהרוני עם ההגעה לבירת ליטא והוסיף: "הוגרלנו לאחד הבתים הקשים במפעל, אבל הצלחנו להגיע למצב שאנחנו תלויים בעצמנו ויכולים לסיים בשלושת המקומות הראשונים ולעלות לשלב הבא. ריטאס קבוצה איכותית וחזקה, עם היכל מאוד ביתי, אבל הראינו כבר השנה שכשאנחנו בהרכב מלא יש לנו יכולת להציג כדורסל ברמה גבוהה ולהתחרות מול כל קבוצה״.
אגב, ישנו תסריט כי הרצליה תוכל לסיים את הבית במקום בשני וליהנות מיתרון ביתיות בשלב הפלייאין, אם פריסטרי תפסיד לטנריף השבוע והרצליה תנצח את ריטאס ואת פריסטרי במחזור הסיום. במצב בו הרצליה תפסיד לווילנה וטנריפה תנצח את פריסטרי במשחק המקביל, הרצליה עדיין תוכל לעלות לשלב הבא על חשבונה של פריסטרי, אם תנצח אותה בישראל במחזור הסיום ב-16 נקודות ומעלה.
הרצליה הוגרלה לבית אטרקטיבי עוד בספטמבר וזו תמונת המצב בו כרגע: טנריפה מדורגת ראשונה עם שלושה נצחונות והפסד, פריסטרי וריטאס וילנה עם מאזן של שני ניצחונות ושני הפסדים והרצליה על ניצחון אחד ושלושה הפסדים, כאשר הישראלית היא היחידה ששיחקה פעמיים מול אלופת המפעל.
מאז ההפסד להרצליה, ריטאס רשמה שני ניצחונות רצופים במפעל, שניהם על פריסטרי אתונה היוונית, אותה מאמן אגדת הכדורסל ואסיליס ספאנוליס. השחקן המוביל של אלופת ליטא הוא אקס הפועל חולון, מרקוס פוסטר שנבחר לשחקן חודש נובמבר בליגת האלופות.
