נבחרת ישראל תפתח הערב (שבת, 19:00) בטאלין, אסטוניה, את מוקדמות הטורניר הקדם אולימפי עם משחק נגד נבחרת צפון מקדוניה.
מדובר למעשה בהזדמנות האחרונה לנבחרות שלא הצליחו להעפיל למשחקי גביע העולם להגיע לטורניר הקדם אולימפי שיתקיים בקיץ. במסגרת הבית שלה, הנבחרת תפגוש את גם את צ'כיה (13.8) ואסטוניה (15.8). שתי הראשונות בבית הזה יצאו לגלביצה, פולין, לחצי הגמר והגמר מול יריבות מהבית המקביל שכולל את פולין, בוסניה, פורטוגל ובולגריה. מנצחת הטורניר תעלה לטורניר המוקדמות האולימפי שיתקיים בקיץ 2024.
הכחולים-לבנים מגיעים עם סגל חסר מאוד, ללא דני אבדיה, הקפטן תומר תמיר גינת, תמיר בלאט, יובל זוסמן, נמרוד לוי ו-וויל ריימן שפצועים, בעוד רפי מנקו, עידן זלמנסון וג'ון דיברתולומיאו נמצאים בירח דבש. אבל ישראל לא לבד, צפון מקדוניה איבדה את אחד משחקניה המובילים ננאד דימיטרייביץ', שמככב בקאזאן ובעונה שעברה נבחרת לשחקן המצטיין של הפלייאוף הליגה המאוחדת של VTB.
"מדובר בנבחרת טובה ונצטרך להיות טובים כדי לנצח אותם", אמר ים מדר לקראת המפגש. "אני שמח שיש לנו הזדמנות לעשות משהו גדול בשביל המדינה. יש פה הרבה חברה מוכשרים וטובים שיכולים לעמוד במטרה שהצבנו לעצמנו. אסור לנו להסתכל על סוף הטורניר הזה אלא רק על המשחק הראשון".
לקראת הטורניר, סיפר מדר על תחושותיו: "עשינו הכנה טובה ואנחנו מגיעים מאוד מגובשים, ומבינים את המטרה שעבורה אנחנו כאן. נעשה הכל כדי להשיג את התוצאות הכי טובות. אנחנו לוקחים את זה שלב שלב, לא מסתכלים יותר מדי קדימה, והמטרה הראשונה היא צפון מקדוניה. נגיע מוכנים אליהם אחרי שנראה אותם שוב בוידאו ואני בטוח שיכינו אותנו למשחק הזה בצורה הטובה ביותר".
השחקן המרכזי של צפון מקדוניה הוא המתאזרח טי.ג'יי שורטס, ה-MVP של ליגת האלופות של פיב"א בעונה שעברה. מדר התייחס להתמודדות מולו: "זה צריך להיות מאמץ קבוצתי מול שחקן מאוד מוכשר שעשה דברים מאוד יפים בעונה שעברה. ראינו אותו, נלמד אותו ונצטרך לדעת לקחת ממנו את הדברים שהוא עושה טוב בשביל הנבחרת שלו כדי שנוכל לנצח את המשחק".
